박춘호
시카고 다운타운 남서쪽에서 시작돼 졸리엣까지 연결되는 인공 운하로 시작점은 시카고강의 남쪽 지류이며 끝나는 곳은 데스플레인강과 만나는 곳이다.
그러니까 이 운하는 시카고강과 데스플레인강을 연결하고 있다. 이후 데스플레인강은 일리노이강이 되고 일리노이강은 세인트루이스 지역에서 미시시피강과 만난다. 결국 이 시카고 운하는 미시시피강과 연결돼 궁극적으로는 뉴올리언스 지역 인근에서 대서양과 연결되는 것이다. 호수와 대양의 연결 고리가 바로 이 시카고운하다.
시카고운하의 길이는 총 28마일로 1900년 1월 2일 정식 개통됐다. 일반적으로 시카고운하를 언급할 때 가장 많이 나오는 것이 시카고강의 물길을 거꾸로 돌렸다는 점이다. 시카고운하가 생기기 이전까지는 다운타운 지역에서 시카고강이 미시간호수로 유입됐으나 운하가 개통된 이후로는 미시간호수에서 시카고강으로 물의 흐름이 180도 바뀐 것이다. 이는 물론 의도적인 일이었다. 시카고를 비롯한 북부 일리노이 지역의 상수원인 미시간호수로 오염된 물이 유입되는 것을 막기 위해 근본적인 대책으로 시카고운하가 개통되었기 때문이다.
이로 인해 또 다른 영향은 오대호와 미시시피강이 시카고 운하로 연결됐다는 점이다. 보다 정확하게 얘기하자면 두 물길이 운하를 통해 배가 지나갈 수 있는 물길로 연결됐다는 의미를 가진다.
사실 이전에도 미시간호수와 미시시피강을 연결하는 운하는 존재했다. 1848년 개통된 일리노이미시간운하가 바로 그것이다. 하지만 일리노이미시간운하의 경우 폭이 좁아 큰 배가 운항하기에는 무리가 있었다. 이로 인해 시카고운하는 넓이 202피트, 깊이 24피트로 건설됐다. 시카고운하는 일리노이미시간운하에 비해 3배 이상 큰 규모를 자랑한다.
이후 일리노이미시간운하는 1933년 완전 폐쇄되기에 이른다. 일리노이미시간운하는 미시간호수와 미시시피강을 연결하기는 했지만 실제로 물길을 완전히 되돌리지는 않았다는 점에서 시카고운하와의 차이를 나타낸다.
시카고운하는 처음 개통될 당시부터 큰 의미가 부여됐다. 애초 아메리칸 원주민들이 살고 있었던 강 하구의 습지대였던 시카고가 외부 세계에 널리 알려지게 된 것도 물길과 연관이 있었다. 미시간호수와 미시시피강의 연결 가능성이 탐험하던 유럽 이주민들에게 시카고가 알려졌기 때문이다. 이전까지 원주민들은 시카고 포티지를 통해 시카고강과 데스플레인강, 미시시피강을 연결했지만 운하를 통해 더욱 활발한 수상 교통이 가능해졌다. 시카고는 초기 물길로, 이후에는 철길로, 나중에는 하늘길을 통해 도시가 성장할 수 있는 토대가 마련된 셈이다.
시카고운하와 관련된 한가지 일화로는 세인트루이스 주민들은 적극적으로 반대했다는 점이 있다. 그도 그럴 것이 시카고운하가 개통된 이후로는 시카고 지역에서 깨끗하지 않은 물이 유입됐기 때문이다. 이로 인해 세인트루이스에서는 버드와이저 맥주를 시카고로 보내고 시카고에서는 답례로 오수를 내려보냈다는 우스개 소리가 생겼다.
실제로 세인트루이스에서는 시카고운하의 개통을 막기 위해 연방 법원에 소송을 제기하기도 했다. 실제 개통 예정일에 앞서 시카고운하가 열린 것도 이를 막기 위해 일부러 운하를 막고 있던 댐을 터트렸다는 확인되지 않은 소문이 돌기도 했다.
이후 시카고운하는 환경오염 문제로 시달렸다. 시카고의 하수도 시스템은 100년 이상 된 낡은 것이었다. 운하가 생기기 이전부터 하수도 시스템이 자리를 잡아 보통의 경우 강으로 하수를 배출만 하는 역할만 했다. 문제는 폭우나 홍수가 생겨 하수 용량이 크게 증가하는 경우다. 이 때에는 하수 처리가 완전히 되지 못한 오염된 물들이 강으로 직접 유입되면서 환경 문제가 심각해졌다.
이로 인해 시카고운하의 수질 문제가 크게 대두된 적도 있다. 또 운하 개통 후 대형 바지선의 운행이 빈번해지자 이에 반대하는 주민들이 늘어나기도 했다.
물론 현재는 이런 문제들이 대부분 해결됐다. 높낮이가 없는 평평한 대지에 세워진 시카고와 일리노이의 지형적인 특징으로 인한 배수 문제는 대형 저수지와 딥 터널로 어느 정도 해결할 수 있었다. 또 종합적인 하수 시스템이 완공되면서 처리된 하수가 강이나 운하로 이동됐고 바지선의 운행도 초기에 비해 크게 감소했다. 덕분에 시카고운하의 오염 문제가 대부분 사라질 수 있었다.
최근 시카고강친구들, 삼림국친구들이라는 시민단체가 주도적으로 나서 시카고운하의 공식 명칭을 변경하자는 캠페인이 시작됐다. 이들의 주장은 간단하다. 현재 시카고운하의 명칭은 과거에만 포커스를 맞추고 있어 미래 지향적이지 못하기 때문에 다른 이름으로 바꾸자는 것. 운하가 단순히 배가 통행하고 처리된 하수가 배출되는 것에만 집중되기 보다는 이를 얼마나 더 효율적이고 친환경적으로 사용되는 것에 포커스를 맞춰야 한다는 것이다.
시민단체에서는 주민들의 의견을 종합해 올해말까지 지형 이름 변경을 담당하는 위원회 US Board on Geographic Names에 신청서를 제출한다는 목표다. 시카고운하의 공식 명칭이 변경될지, 된다면 어떤 이름을 가질지는 현재로서는 확실치 않다. 다만 과거의 의미를 간직하면서도 향후 쓰임새에 걸맞는 이름이 채택되는 것이 바람직할 것이다.
Nathan Park 기자