영국 ‘토크 스포츠’는 14일(한국시간) “손흥민의 LAFC 유니폼이 전 세계 판매 1위를 기록했다. 메시와 호날두, 르브론 제임스까지 넘어섰다”고 전했다.
LAFC 공동 회장 겸 단장 존 토링턴 역시 “이적 후 단 2주 만에 MLS를 넘어 전 세계 판매량 1위”라며 놀라움을 감추지 못했다.
MLS 역대 최고 이적료(약 367억 원)와 리그 2위 연봉(약 120억 원). 화려한 조건으로 미국 무대에 입성했지만, 손흥민을 ‘프리미엄 브랜드’로 만든 건 토트넘에서의 10년이었다.
2018-2019시즌 팀을 UEFA 챔피언스리그 결승 무대로 이끌었고, 2021-2022시즌에는 아시아 선수 최초로 EPL 득점왕(23골)에 올랐다.
손흥민은 단순한 골잡이가 아니었다. 10시즌 동안 151골·81도움을 기록하며 리그와 유럽 무대에서 수많은 명장면을 만들어냈다. ‘첼시전 원더골’ ‘번리전 70m 폭풍 질주’ 등은 EPL 역사에 남을 명장면으로 꼽힌다.
주장 완장을 찼던 마지막 시즌, 그는 경기장 안팎에서 토트넘의 리더였다. 승리가 간절한 순간이면 누구보다 먼저 압박했고, 동료들의 부진과 실수는 감싸 안았다. 손흥민의 존재는 단순한 공격 옵션이 아닌, 클럽의 정신 그 자체였다.
그런 손흥민의 이별은 토트넘 팬들에게 아쉬움과 동시에 자부심을 남겼다. 구단 역사상 최고 이적료 제안 중 하나를 거절하고, 선수의 의사를 존중해 MLS 이적을 허락한 구단 역시 그의 헌신과 공헌을 잘 알고 있었기 때문이다.
LAFC 입단 직후, 손흥민은 단 한 경기 만에 ‘MLS 간판’ 메시와 흥행 대결을 벌이고 있다. 유니폼 판매량 세계 1위, 경기 티켓 가격 폭등, 미국 전역을 뒤흔드는 관심. 하지만 그 모든 화제성의 뿌리는 토트넘에서 피운 10년의 성취와 명예다.
토트넘은 손흥민과 함께 우승컵을 들진 못했지만, 그는 ‘클럽 레전드’라는 더 값진 칭호를 얻었다. 지금 LA에서 울려 퍼지는 함성 속에도, 그가 런던 북부에서 써내려간 역사와 기억은 여전히 살아 숨 쉬고 있다.
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이인환([email protected])