애플 접으면, 우린 주름 편다…中 따돌릴 K디스플레이 승부수

‘중국 한방 먹인’ 한국 디스플레이 2차 승부

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“투자자 대상으로 기업활동(IR)을 할 때 디스플레이 관련 사업을 한다고 말하면 눈살을 딱 찌푸립니다.” 한 디스플레이 소재 업체 대표는 최근 이렇게 토로했다. 한국은 디스플레이 시장의 핵심 주자이지만 중국의 거센 추격으로 투자자들을 설득하기엔 사업 환경이 녹록치 않다. 그런데 최근 미국 국제무역위원회(ITC)가 중국 최대 디스플레이 업체 BOE에 “14년 8개월간 미국 시장에 유기발광다이오드(OLED) 패널을 수입하는 행위를 금지한다”고 판결하며 오랜만에 디스플레이 산업에 화색이 돌았다. 삼성디스플레이가 지난 2023년 ‘삼성의 OLED 영업비밀을 침해했다’며 BOE에 제기한 소송에서 이긴 것이다. 14년 8개월을 번 삼성은 중국의 추격을 따돌릴 수 있을까.

애플은 한국 디스플레이 산업을 이해하는 핵심 키워드다. 전세계 스마트폰 출하량 1위(2024년 기준)인 애플에 낙점받기 위해 디스플레이 업체들은 치열하게 경쟁한다. 2017년 애플의 OLED 패널 1차 공급사(벤더, vendor)가 된 삼성디스플레이는 물론이고 2020년부터 납품을 시작한 LG디스플레이 역시 애플에 따라 수익성이 좌우되고 있다. 꾸준히 문을 두드리던 BOE도 2021년부터 납품을 시작했다.

애플은 공급사를 독하게 조련하는 갑(甲)으로 유명하다. 공급사 수를 늘려 부품 단가를 낮추고, 리스크를 관리하는 건 기본. 문제는 애플의 공급망 다변화 전략이 종종 기술 유출 의혹으로 이어진다는 점이다. 지난해 5월 미국 정보기술(IT) 전문 매체 디인포메이션은 전직 애플 직원들의 증언을 통해 애플이 부품 단가를 낮추기 위해서 공급업체 기술을 중국 기업들과 공유해왔다고 보도했다.

긴 공방 끝에 판결에서 삼성이 이긴 덕분에 향후 BOE의 미국 내 마케팅·판매·광고·재고 판매는 모두 금지된다. 신규 영업을 위한 샘플 패널도 미국에 반입할 수 없어 미국 기업이 BOE와 거래를 새로 시작하긴 쉽지 않다. 문대규 순천향대학교 디스플레이신소재공학과 교수는 “BOE는 OLED 중심으로 투자를 늘려왔는데 이번 판결로 인해 투자 효과가 줄어들 것”이라며 “한국 기업들이 수혜를 볼 가능성이 크다”라고 평가했다.

한숨 돌렸지만, 앞으로 어떻게=ITC 예비판결 내용이 상세히 공개된 지난 13일 국내 유가증권시장에 상장된 LG디스플레이 주가는 전날 대비 22.49%(종가 기준) 치솟으며 52주 신고가를 경신했다. 삼성전자 주가는 1.12% 오르는 데 그쳤다. 중소형 OLED의 매출 비중이 90% 이상으로 큰 삼성디스플레이는 매년 수조원 대의 영업이익을 내고 있지만 TV 시장이 수요 부진으로 LG디스플레이는 2022년부터 3년 내리 적자를 냈다. 2020년부터 애플을 뚫은 LG도 현재는 수익성의 상당 부분을 애플 물량에 의존하고 있으며, 후발주자인 LG디스플레이가 ITC 판결로 인한 반사이익을 더 크게 볼 것으로 시장은 판단한 것이다.

하지만 마냥 웃을 수 만은 없는 상황이다. ‘수입 금지’가 미국 시장에서의 완전한 퇴출을 의미하는 것은 아니기 때문이다. BOE가 디스플레이를 미국에 직접 수입할 수는 없지만 탑재된 제품을 수입하는 방식은 여전히 가능하다. 한 디스플레이 업계 관계자는 “미국 테크 기업들이 BOE 샘플을 미국에서 살펴볼 수 없는 불편을 감수하면서까지 BOE 패널을 쓰겠다고 고집하면, 이를 막을 방법은 없다”고 말했다.

애플이 접으면, 새 판이 열린다=애플은 내년 9월 첫 폴더블폰을 출시할 가능성이 크다. 삼성디스플레이가 납품할 것이라는 게 업계 관측이지만, 향후 중국과 새 승부처가 열릴 가능성이 높다. 최근 중국 스마트폰 브랜드는 공격적으로 폴더블폰을 출시하고, 여기에는 BOE·차이나스타(CSOT)의 폴더블 디스플레이가 탑재되고 있다. 한국 디스플레이에 못 미치는 기술력에도 수요가 넘치니 기술력 향상 속도도 빠르다. 디스플레이 협회 관계자는 “중국은 자체 시장이 워낙 커서 여러 테스트를 해보면서 소비자 수요를 선행 검토 할 수 있기 때문에 한국 기업엔 위협적”이라고 말했다.

국내 디스플레이 업계는 애플 의존도를 낮추고 중국과의 경쟁에 대비하기 위해 기술 혁신을 거듭하고 있다. LG디스플레이는 스스로 빛을 내는 유기발광층을 2층으로 쌓는 ‘탠덤OLED’를 개발 중이다. 더 얇고 더 선명하지만 배터리가 오래가는 기술이다. 인공지능(AI) 기기에 최적화된 디스플레이로 보고 있다. XR·가상현실(VR)시대를 대비한 ‘마이크로 디스플레이’도 성장성이 기대되는 시장이다. 삼성디스플레이는 RGB 올레도스(OLED on Silicon·실리콘 기판 위 마이크로 OLED 증착한 디스플레이) 중 업계 최고 해상도를 구현한 5000PPI(인치당 픽셀 수) 제품을 지난 5월 공개했다. 1.4인치 초소형으로 손목시계 화면 정도의 작은 크기이지만 8K TV보다 높은 해상도를 갖췄다. 이외에도 늘리기·접기·비틀기 등 어떤 형태로든 자유롭게 변형 가능한 스트레처블 디스플레이를 안으로 2번, 안팎으로 2번 등 다양하게 접을 수 있는 폴더블 등 새로운 폼팩터 혁신도 양사 모두 준비 중이다.

디스플레이로 혈압을 잰다고?

지난 2월 국제 학술지 ‘네이쳐 커뮤니케이션스’에는 삼성디스플레이가 최초로 개발한 센서OLED(SOD) 기술을 소개한 논문이 실렸다. OLED에서 나오는 빛이 물체에 닿은 후 반사돼 다시 돌아온 빛을 디스플레이가 감지하는 기술이다. 화면 전체에서 지문, 혈압, 심혈관 건강 등 바이오 센서와 빛을 인식하니, 상용화될 경우 기존 센서 시장은 물론 향후 전자기기의 사용자 경험(UX)을 바꿀 기술로 꼽힌다.

SOD 개발 초기부터 연구를 이끈 김용조 상무는 지난달 23일 중앙일보와 인터뷰에서 “SOD 기술은 향후 헬스케어 기기로 발전할 가능성이 크다”라고 소개했다. 그는 “손가락을 화면에 대면 지문의 미세한 굴곡에 따라 화면에 닿은 곳과 닿지 않은 곳이 생기는데, 이 과정에 디스플레이가 빛을 쏴서 지문을 인식할 수 있으며 적혈구에 비친 헤모글로빈을 측정해 그 농도를 인식하는 방식으로 혈압 측정도 가능하다”고 설명했다. 혈류량 변화를 읽어 심혈관 건강·맥박·부정맥·호흡·스트레스 등 건강과 관련한 다양한 지표를 동시에 측정할 수도 있다. 삼성디스플레이는 삼성서울병원과 협업해 인식 정확도를 평가했다.

사물에 빛을 직접 쏴서 정보를 인식하는 것도 가능하다. 김 상무는 “카메라로 사람의 동작을 인식하는 게임에서 종종 오차가 생기는데 화면이 빛을 직접 인식하면 한 치의 오차도 없는게 장점이라고 말했다.

이러한 특징으로 플렉시블폰을 포함한 중소형 스마트폰부터 태블릿, 노트북, TV 사이즈의 대형 기기까지 다양하게 적용 가능하다. 김 상무는 “롤러블·멀티폴더블 폼팩터일수록 장점이 극대화 된다”라며 “현재의 지문인식 기술은 디스플레이에 센서를 추가로 넣는 방식이라 디스플레이 두께를 줄이는 데 한계가 있는데 디스플레이 자체가 센서라면 하드웨어를 더 얇게 구현할 수 있다”고 말했다.

상용화는 아직 숙제다. 김 상무는 “어디에 쓰일지 정해지지 않은 상태에서 다양한 가능성을 열어두고 개발해야 해 상상력이 많이 요구됐다”라며 “고객사가 누가 될지, 언제 나타날지에 달렸지만 3년 후 양산을 목표로 하고 있다”고 말했다.

인류 최고의 발명품 중 하나는 ‘기업’입니다. 기업은 시장과 정부의 한계에 도전하고 기술을 혁신하며 인류 역사와 함께 진화해 왔습니다. ‘기업’을 움직이는 진정한 힘이 무엇인지, 더중플이 더 깊게 캐보겠습니다.

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박해리.이우림([email protected])