“이 과일 냄새 못맡으면 위험” 초기 치매 뜻밖의 진단법

1950~60년대 태어난 사람 다섯 명이 실험실에 모였습니다. 문제일(62·대구경북과학기술원 뇌과학과) 교수는 이들에게 한 영상을 보여줬습니다. 뻥튀기를 튀기는 장면, 사람들이 달고나를 먹는 모습, 소독차를 따라다니는 아이들 등 1960년대 풍경이 담긴 영상이었는데요. 이후 어떤 생각을 했냐고 묻자, 참가자들은 영상에서 본 것들을 건조하게 말했습니다.

잠시 후 같은 영상을 다시 보여주면서, 뻥튀기와 달고나 향을 실험실에 뿌렸습니다. 그리고 “이번엔 어떤 생각을 했냐”고 물었는데요. 참가자들은 갑자기 추억에 잠겨 어린 시절 이야기를 털어놓기 시작했습니다. 한 참가자는 “어릴 때 쌀 대신 옥수수를 튀겨서 먹었다”고 했고, 다른 참가자는 “집에 안 가고 학교 앞에서 달고나를 만들다가 엄마한테 혼났다”고 했죠.

이 실험을 설계한 문 교수는 “향기는 기억 창고를 여는 강력한 열쇠”라며 “후각을 자극하면 뇌 속 기억과 감정을 불러올 수 있다”고 설명합니다. 그만큼 후각과 뇌가 밀접하게 연결돼 있다는 뜻인데요. 한국뇌신경과학회장을 역임한 문 교수는 후각이 영유아기부터 노년기까지 뇌 건강에 중요한 역할을 한다고 말합니다. 다양한 향으로 후각을 자극하면 어릴 땐 기억력 발달에, 성인에겐 전반전인 뇌 건강에 도움을 준다고 하는데요.

반대로, 후각 능력이 떨어지면 뇌에 이상에 생겼다는 신호일 수 있죠. 문 교수는 “후각 기능 저하는 치매 초기 증상 중 하나”라면서 “익숙한 향을 구별하지 못하게 된다면 뇌 건강을 의심해야 한다”고 말합니다. 특히 ‘이 과일 냄새’를 맡지 못하면, 전문가의 진단을 받아야 한다고 하는데요, 어떤 과일일까요? 또 뇌 건강에 도움이 되는 향은 무엇일까요?

문 교수는 후각 노화를 늦추는 향기 훈련법도 소개했는데요. 공부할 때나 일할 때 집중력을 높이는 향, 휴식할 때 마음을 안정시키는 향은 무엇일까요? ‘향기박사’ 문제일 교수의 향기로 뇌 건강 지키는 법, 자세한 내용은 아래 링크에서 확인하세요.

(계속)
※문 교수 인터뷰 전문엔 다음 내용까지 확인할 수 있습니다.
📌사이코패스는 냄새를 못 맡는다?
📌삭힌 홍어 냄새가 좋아지는 이유
📌치매 환자들은 못 맡는 이 냄새
📌‘이 향’ 맡으면, 시험 잘 본다
📌지치고 힘들 때 도움 되는 향 3
☞“이 과일 냄새 못맡으면 위험” 초기 치매 아는 후각 진단법
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이성봉([email protected])