[폴 도너번의 마켓 나우] 진짜 인플레이션, 가짜 인플레이션

한국의 8월 소비자물가 상승률이 둔화했다. 소비자물가지수는 7월보다 0.1% 하락했고, 전년 동월 대비 상승률은 1.7%에 그쳤다. ‘물가 안정’ 신호로 읽힐 수 있지만, 실제로는 그렇지 않다. 이번 하락은 일부 기업의 가격 할인 등 특정 요인에서 비롯된 착시 효과다. 경제 전반의 진짜 인플레이션 흐름을 파악하려면 단일 수치가 아니라 세부 항목과 광범위한 가격 변동을 함께 살펴야 한다.

경제학에서 인플레이션(가격 상승), 디스인플레이션(상승률 둔화), 디플레이션(가격 하락)은 모두 경제 전체의 물가 수준 변화를 의미한다. 핵심은 변화가 얼마나 광범위하게 나타나느냐다. 8월 소비자물가지수는 한 대형 통신사의 요금 할인으로 낮아진 측면이 크다. 이를 제외하면 실제 물가는 7월보다 상승했다.

한 기업의 가격 결정은 경제 전반의 흐름과 별개다. 그것은 해당 기업의 수요, 생산 효율성, 경영 전략을 반영할 뿐이다. 하지만 여러 부문에서 가격이 동시에 오르면 이야기가 달라진다. 전반적 물가 상승은 수요가 공급을 초과하는 ‘과열 신호’로 읽히며, 중앙은행은 신용을 억제하고 소비를 줄이는 방향으로 대응할 수 있다. 반대로 광범위한 물가 하락은 수요 위축과 경기 침체 위험을 뜻하며, 정책은 소비와 투자를 촉진하는 쪽으로 기울 가능성이 크다.

정책 결정자들이 주목해야 하는 것은 소비자물가지수라는 단일 수치가 아니라 그 안의 세부 항목이다. 숫자 하나에 흔들리기보다는 그 변동이 소비자 행동을 실제로 바꿀 만큼 의미가 있는지 판단해야 한다.

예외적으로 일부 품목은 소비자 행동에 큰 영향을 준다. 대표적인 사례가 석유 가격이다. 국제 시장에서 크게 요동치는 석유 가격은 한 나라의 경제 균형을 곧바로 나타내지 않지만, 휘발유와 난방유처럼 생활과 밀접한 품목은 가격 변동이 조금만 있어도 소비자 지출과 심리에 과도한 영향을 미친다. 중앙은행이 이런 ‘비합리적’ 소비 반응까지 주목할 수밖에 없는 이유다. 다만 전기차 보급이 늘면서 석유 가격의 영향력은 장기적으로 점차 줄어들 전망이다.

현재 대부분 선진국에서는 전반적 인플레이션 압력이 높지 않아 중앙은행들이 금리 인하나 유동성 확대에 기울 여지가 있다. 그러나 미국은 예외다. 여전히 광범위한 물가 상승세가 이어지고 있으며, 경기 둔화 우려가 커지면서 연방준비제도 내에서도 금리 인하 논의가 나오고 있다.

결국 소비자물가지수 같은 수치는 시선을 끌지만, 그 맥락을 함께 읽어야 경제를 제대로 파악할 수 있다. 숫자 이면의 배경을 해석하는 것은 투자자가 정책 대응의 방향을 가늠하는 핵심이다.

폴 도너번 UBS 글로벌 웰스 매니지먼트 수석 이코노미스트