이안 그래햄은 지난 10일 영국 언론과의 인터뷰에서 “2015년 여름, 리버풀은 호베르투 피르미누와 함께 손흥민을 최우선 타깃으로 삼았다. 내가 가장 좋아하는 공격수 두 명이 한 팀에서 뛸 수 있는 기회였다”며 “클롭 감독은 손흥민 같은 스타일의 선수를 절실히 원했다. 하지만 결국 우리는 크리스티안 벤테케를 영입했고 손흥민은 토트넘으로 갔다”고 회상했다.
리버풀이 손흥민에게 매료된 이유는 분명했다. 그래햄은 “손흥민은 메시와 함께 최고의 마무리 능력을 가진 선수”라며 “쏘니가 슈팅 능력을 10% 향상시키는 데 2년이 걸렸고, 거기서 또 20%를 끌어올리는 데 다시 2년이 더 걸렸다. 지금 손흥민의 마무리는 세계 최정상급 선수들과 비교해도 20~30% 더 뛰어나다”고 극찬했다.
위르겐 클롭 감독 역시 뒤늦은 후회를 드러냈다. 그는 “내 감독 인생에서 가장 큰 실수는 손흥민을 데려오지 못한 것”이라고 한탄했다. 만약 그가 피르미누, 마네, 살라와 함께 ‘리버풀 삼각편대’를 이뤘다면, 유럽 무대 판도는 바뀌었을지도 모른다.
또한 손흥민은 토트넘에서 UEFA 챔피언스리그 결승 진출(2019), 유로파리그 우승(2024)을 이끌며 클럽의 ‘무관 저주’를 끊었다. A매치에서도 136경기 53골을 기록하며 한국 축구의 아이콘으로 자리매김했다.
특히 토트넘 시절 그의 득점 패턴은 세계적인 분석 기관들로부터 ‘교과서적 마무리’라는 평가를 받았다. 빠른 침투, 정확한 슈팅, 양발 활용 능력은 프리미어리그 수비수들을 공포에 몰아넣었다.
지난 8월, 손흥민은 토트넘을 떠나 미국 MLS LAFC로 향했다. 도전을 선택한 이유는 분명했다. 새로운 무대에서 행복한 축구를 하며 마지막 커리어를 불태우겠다는 각오였다. 그는 이적 후 MLS에서도 곧바로 존재감을 과시하고 있다. 리그 4경기 1골 1도움, 그리고 대표팀 미국 원정 2경기에서 2골 1도움으로 여전히 ‘결정력의 황제’임을 입증했다.
MLS 공식 홈페이지는 “손흥민은 리그 최고 이적료로 영입된 슈퍼스타다운 모습을 보여주고 있다”며 “그의 결정력이 LAFC를 정상으로 이끌 무기가 될 것”이라고 집중 조명했다.
만약 손흥민이 리버풀에 갔다면? 클롭의 전술 아래 살라, 마네와 함께 ‘역대급 공격진’을 꾸렸을 것이고, 리버풀의 전성기는 더 오래 이어졌을지도 모른다. 그러나 손흥민은 토트넘에서 자신만의 역사를 썼고, 이제는 MLS에서 또 다른 전설을 이어가고 있다. /[email protected]
이인환([email protected])