지역 경제의 파수꾼, 반도체 설계기업 ‘팹리스’
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올해 상반기 제주도 수출 실적은 그야말로 ‘대박’이 났다. 수출액은 1억2803만 달러(약 1700억원)로, 지난해 같은 기간보다 42% 늘어 역대 최고치를 기록했다. 전국 17개 광역자치단체 가운데 수출 증가율은 단연 1위. 제주 수출의 1등 공신은 감귤도, 수산물도, 삼다수도 아닌 ‘반도체’였다. 반도체는 제주도 상반기 수출액 중 절반 이상(6662만 달러, 52%)을 차지했다. 지난해 수출 역시 반도체(1억453만 달러)가 압도적 1위. 2위 활어(2522만 달러)와 3위 감귤류(510만 달러)를 합해도 반도체만 못했다. ‘제주도산(産) 반도체’를 만드는 기업은 어딜까. 정부가 ‘글로벌 스타팹리스’로 선정한 제주반도체다. 제주반도체의 괄목할만한 성장 뒤에는 한국 반도체의 고민도 있다. 한국 팹리스(Fabless, 반도체 설계 전문) 산업이 맞닥뜨린 현실을 더컴퍼니가 들여다봤다.
제주반도체의 주력 제품은 5세대 이동통신(5G) 사물인터넷(IoT) 장비용 메모리다. 대표적으로 가정용 와이파이 공유기, 식당 내 카드 결제 단말기, 통신사 중계기, 자동차 무선통신 장비 등 기기 간 연결이 필요한 제품에 탑재되는 저전력 D램인 LPDDR을 만든다.
삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 등 대형 메모리 3사가 대용량·고성능 메모리에 집중할 때 제주반도체는 저전력·저용량·초고속 메모리 제품에 집중했다. 미세 설계·공정이 필요한 최첨단 제품은 아니지만, 수요가 꾸준한 틈새시장을 공략한 것이다. 황주원 제주반도체 전무는 “글로벌 IoT 통신 모듈 상위 10개 업체 대부분이 우리 고객사”라며 “중국·유럽 수출이 전체의 87%”라고 말했다.
◆‘제주도 특산품’ 반도체=제주반도체의 시작은 경기도 성남에서였다. 2000년 설립된 ‘아펨스테크놀로지’를 시작으로 이후 사명을 EMLSI로 한 차례 바꾼 뒤, 2005년에 본사를 제주도로 옮겼다. 법인세 감면 등 세제 혜택의 영향이 있었고, 무엇보다 전 직원(당시 35명) 투표로 제주행을 결정했다. 이후 2013년 사명을 ‘제주반도체’로 확정했다.
제주반도체 같은 ‘이색 팹리스 성공 서사’는 아직은 제한적이다. 2년 전 정부가 시작한 국내 팹리스 지원 대상 중, 주가와 매출에서 성장세를 보인 기업은 제주반도체 정도다.
창업 7년 미만 ‘라이징 스타팹리스’ 10곳에는 ▶모빌린트 ▶수퍼게이트 ▶사피엔반도체 ▶오픈엣지테크놀러지 ▶퀄리타스반도체 ▶이엠코어텍 ▶테크위드유 ▶파워엘에스아이 ▶솔리드뷰 ▶해치텍이 이름을 올렸다.
정부는 3년간 이들 기업과 R&D 과제를 수행하며 기업당 최대 20억원을 지원하고, 시제품 제작, 해외 마케팅, 인력 양성 등을 뒷받침하겠다고 했다.
하지만 2년을 넘겨 사업 반환점을 돈 지금, 성과는 미진하다. 글로벌 스타팹리스 중 제주반도체는 주가가 247% 오르고 매출도 38% 늘었지만 대다수 기업들은 주가나 매출이 하락하면서 시장의 기대는 꺾였다. 당시 스타팹리스로 선정된 20곳 중 메모리 팹리스는 제주반도체가 유일한데, 팹리스도 메모리만 성장한 셈이다.
◆팹리스조차 메모리 양극화=한국 팹리스의 부진은 산업 전반의 흐름과도 맞닿아 있다. 메모리에 치우친 한국의 반도체 생태계는 AI 수혜를 입는 것도 제한적이다. 시장조사업체 트렌드포스에 따르면 지난해 글로벌 팹리스 상위 5위는 엔비디아, 퀄컴, 브로드컴, AMD, 미디어텍 등 AI 칩 강자들이 차지했다. 상위 10위 안에 한국 기업은 없었다.
이렇다보니 국내 팹리스 업계에서도 메모리 중심의 산업구조에서는 지속 성장이 어렵다는 우려가 나온다. 한국무역협회에 따르면 지난해 기준 한국의 시스템 반도체 세계시장 점유율은 2%에 불과해 미국(72%), 대만(8%)과 큰 격차를 보였다. 허슬비 한국무역협회 연구원은 “최근 AI 산업의 성장으로 고성능·다품종 소량생산에 기반한 시스템 반도체 수요가 증가하는 추세”라며 “국내 팹리스 스타트업은 기술력 측면에서 성장 잠재력이 높으나, 산업 생태계와 투자 환경은 여전히 취약하다”고 지적했다.
◆팹리스 생태계 키우자=팹리스 업계는 지속적으로 ‘생태계’와 ‘동반성장’을 강조한다. 최근 들어 퓨리오사, 리벨리온 등 국내 AI 반도체 설계 기업이 주목받고 있지만, 그들 외에도 팹리스 기업들이 더 많다는 것이다. 스마트폰과 태블릿용 AI칩은 물론, 전기차의 전력관리칩(PMIC), 자율주행용 라이다 센서, 카메라 이미지센서(CIS), 근거리 통신용 NFC 칩, 각종 센서까지 모두 팹리스 기업에서 나온다.
국내 ‘토종’ 팹리스의 중요성을 강조하는 목소리도 있다. 반도체 지식재산(IP) 전문기업인 오픈엣지테크놀로지의 이우연 상무는 “최소 5나노 칩을 개발하는 데만 1000억원 이상의 개발 비용이 들고, 이 중 절반이 IP 비용”이라며 “현재 해외 IP 기업이 국내 시장을 과점한 상황에서 토종 IP 기업들이 경쟁력을 키워야 비용 절감과 기술 자립이 가능하다”고 말했다.
반면 ‘메모리 지위부터 지키자’는 주장도 있다. 미국 마이크론이 삼성전자·SK하이닉스를 추격해 오고, 중국 메모리의 거대한 위협도 닥쳐온다는 위기감 때문이다. 김덕파 고려대 경제학과 교수는 “시스템 반도체를 장악한 세계 최강국들과의 경쟁에서 한국이 이길 수 있을지 신중하게 판단해야 한다”며 “경제 안보 측면에서도, 글로벌 가치 사슬 내 대체불가 입지를 구축하기 위해서는 메모리를 집중 지원하는 것이 현실적인 전략”이라고 말했다.
◆팹리스 전용 파운드리부터=국내 팹리스 산업에는 해마다 ‘위기론’이 따라붙는다. 수십 년째 “팹리스를 키워야 한다”는 말이 반복되지만, 현실은 여전히 제자리다. 이에 대해 한규민 한국팹리스산업협회 정책연구본부장은 “정부 정책이 R&D 과제 지원에 치중하다 보니 사업화·양산 단계로 이어지지 못했고, 파운드리나 수요 기업과 연결하는 생태계적 접근이 부족했다”며 “정권이 바뀔 때마다 정책 기조가 달라져 장기 로드맵도 부재했다”고 말했다.
당장 시급한 대책은 무엇일까. 한 본부장은 “국내 파운드리가 메모리 중심이다 보니 시스템반도체 수요에 맞춘 다품종 소량생산이 쉽지 않다”며 “중소 팹리스 전용 파운드리 라인 활용 기회 제공 등이 필요하다”고 말했다. 이어 “기업 성장 단계별 맞춤형 펀드와 세제 혜택과 더불어 공공기관과 대기업이 우선 구매를 통해 테스트베드 역할을 해야 한다”고 말했다.
인류 최고의 발명품 중 하나는 ‘기업’입니다. 기업은 시장과 정부의 한계에 도전하고 기술을 혁신하며 인류 역사와 함께 진화해 왔습니다. ‘기업’을 움직이는 진정한 힘이 무엇인지, 더중플이 더 깊게 캐보겠습니다.
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이가람([email protected])