실체 없는 버추얼 아이돌? 고척돔 채우는 인기는 리얼

버추얼 아이돌, K팝 산업의 한 축이 되다

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이것은 아이돌인가 애니메이션인가. 지상파 음악방송을 보다 스크린에 웬 일본 만화풍 캐릭터들이 떼지어 나오는데 관객들이 열광하는 걸 보고 의아함을 느꼈다면 주목. 가상 캐릭터를 내세운 버추얼 아이돌 산업은 일부 마니아층 팬덤을 넘어 이제 케이(K)팝 비즈니스의 든든한 한축으로 자리잡았다. 음악방송 출연은 예사고, 올림픽 체조경기장, 고척돔 등 톱티어 공연장에서 단독 콘서트를 열고 티켓 완판 신화를 이어가고 있다. 대형 기획사부터 게임사, 테크기업들까지 줄줄이 이 시장에 뛰어들었다. 전 세계적으로 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’(케데헌) 열풍까지 불며 애니메이션풍 아이돌 비즈니스 성장세에 로켓을 달아주고 있다. 도대체 버추얼 아이돌이 뭐길래 이토록 뜨거운 걸까. 힙할대로 힙한 요즘 대세, 버추얼 아이돌의 모든 것을 담았다.

서브컬처(하위 문화)로 취급받던 버추얼 아이돌 산업은 이제 기존 엔터 업계를 위협할 정도로 산업 규모가 성장 중이다. 시장조사 업체 글로벌 인포메이션에 따르면 버추얼 아이돌 및 유튜버 시장은 2023년 10억8279만 달러(약 1조 5065억원)에서 2029년 40억4400만 달러(약 5조6260억원)로 늘어날 전망이다. 버추얼 아이돌의 음악방송 출연은 이제 흔한 일이다. 버추얼 아이돌 시장을 개척한 플레이브는 지난달 올림픽 체조경기장에 단독 콘서트를 열었다. 오는 11월에는 그보다 더 큰 규모인 고척돔 공연을 시작으로 아시아 투어를 진행할 예정. 버추얼 걸그룹 ‘이세계아이돌(①)’도 지난 5월 이세계 아이돌 페스티벌을 통해 고척돔 무대에 섰다. 버추얼 아이돌에 앞서 나온 개인 방송 위주 버추얼 유튜버(버튜버)는 이미 소셜미디어 판에선 주류다. 유튜브에서 버튜버 관련 영상의 연간 평균 조회수는 500억 뷰(유튜브 문화&트렌드 보고서)에 달했고, 가장 많은 수퍼챗(유튜브 시청자 후원금)을 받은 크리에이터 상위 20명 중 16명이 버튜버였다.

시장이 커지자, 기술 기업들의 참여가 크게 늘었다. 특히 모션 캡처, 그래픽 기술 노하우를 가진 게임사들이 이 시장에 많이 진출했다. 소규모 버추얼 아이돌 제작사에도 게임사 출신이 많다. 대형 게임사 중에선 넷마블이 가장 적극적이다. 지난 2월 5인조 버추얼 아이돌 그룹 ‘프리즈 V(Priz-V, ②)’를 선보였고, 5월에는 연세대학교 대강당에서 팬콘서트를 개최했다. 사람 아이돌 그룹을 제작하던 엔터사들도 참전했다. 하이브 자회사 수퍼톤(오디오 기술 스타트업)은 지난해 버추얼 걸그룹 ‘신디에잇(③)’을 선보였다. SM엔터테인먼트도 AI 버추얼 아이돌 ‘나이비스(④)’의 무대를 지난 1월 SM 콘서트 무대에서 처음 공개했다. 큐브엔터테인먼트도 지난달 “중국에서 합작법인을 만들어 버추얼 아이돌을 추진할 계획”이라고 밝혔다.

◆버추얼 아이돌 흥행 공식=버추얼이지만 역설적으로 인간적 면모가 있어야 성공한다는 게 업계의 정설이다. ‘본체(캐릭터의 바탕이 되는 실제 사람)’가 없는 인공지능(AI) 버추얼 아이돌도 있지만, 아직까지 주류는 본체가 있는 아이돌이고, 그 본체의 인간적 면모가 인기의 원동력이 된다. 플레이브 팬들은 소셜 미디어에 연결 오류로 시스템이 사람 모션을 인식하지 못해 생기는 ‘오류 모음집’을 공유하며 함께 즐거워 한다. 비인간적인 외모에 인간적인 면모가 덧붙여지면서 팬들만 공유하는 독특한 서사가 쌓이는 것. 그렇지만 캐릭터 뒤 본체는 공개하지 않는 게 일반적이다. 팬들도 본체의 정체를 ‘빨간약’(영화 매트릭스에서 빨간약을 먹으면 진실을 알게 되는 설정에서 유래)이라고 부르며 알려고 하지 않는다. 국내 버튜버 기획사 한 관계자는 “버추얼 유튜버를 제작하는 이유는 멤버 개인의 도덕성이나 사생활 같은 리스크를 줄이기 위한 것”이라며 “실제 사람이 누군지 숨기는 건 당연한 일”이라고 설명했다.

개인 방송 위주의 버튜버와 노래·무대·공연 위주의 버추얼아이돌은 비슷한 기술을 사용하지만, 전략이 다르다. 버추얼아이돌을 제작하고 있는 23세기아이들의 김형민 대표는 “버튜버는 남성향(남성을 겨냥해 만들어진 상품)에 가깝고 버돌은 여성향에 가깝다”고 분석했다. 넷마블은 “개인 버튜버와는 다른 경험을 제공하기 위해 그룹을 만들었다”며 “아이돌은 멤버 간 케미스트리(관계)와 무대 퍼포먼스 매력을 전달할 수 있다”고 부연했다. 단순히 애니풍 캐릭터가 팬들과 쌍방향 소통을 하는 수준이 아닌, 화려한 무대와 멤버들 간의 관계성을 통해 풍부한 ‘덕질’용 콘텐트를 제공한다는 의미다.

◆흥행의 근간, 기술력=버추얼 아이돌 제작 기술은 버추얼 아이돌 흥행을 이끄는 또다른 요소다. 두 차례 플레이브 콘서트를 다녀온 경험이 있는 팬인 이모(26)씨는 “플레이브의 공연을 보면 ‘이번엔 또 어떤 기술로 놀라움을 줄까’를 기대하게 만든다”고 말했다. 최근 공개된 플레이브의 라이브 방송에는 바다에서 피구·족구를 하는 역동적인 동작, 물에 젖은 머리를 고개를 흔들어 털면 원래 머리로 돌아가는 모습, 셀프 캠을 찍는 구도 등이 자연스럽게 구현돼 호응을 얻었다.

버추얼 아이돌 캐릭터를 만드는 첫 단계는 외모 디자인이다. 3차원(3D) 모델링을 통해 얼굴, 체형, 의상을 디자인한다. 이 단계에선 ‘리깅’이 핵심이다. 리깅이란 외형에서 뼈대와 관절 역할 하는 기준점을 만들고 이 부분에 제어장치를 연결하는 작업이다. 리깅이 섬세할수록 더 구체적인 움직임이 가능하다. 통상 ‘실시간 모션 캡처’와 ‘페이셜 (얼굴) 캡처’를 사용한다. 특수 센서가 부착된 슈트를 입고 표정을 짓거나 동작하면 이 센서들이 몸의 각 부위 움직임을 실시간으로 추적해 3D 모델에 적용한다. 이 캡처한 모션을 앞선 단계에서 심어놓은 뼈대에 입혀, 캐릭터를 움직이게 만든다. 이후 자연스러운 렌더링(3D 모델에 빛, 그림자, 질감 등을 계산해 실제 이미지를 만들어내는 과정)을 통해 캐릭터 피부, 머리카락의 움직임, 의상의 주름 등 미세한 부분을 표현한다. 이 부분에선 주로 게임 엔진인 언리얼, 유니티를 쓴다.

◆버추얼 아이돌, 돈이 될까=버추얼아이돌은 어떻게 돈을 벌까. 대표적인 비즈니스 모델은 광고나 지식재산(IP) 협업이다. 특히 게임사들은 게임 이용자층과 유사한 성향이 많은, 서브컬처 팬들과 접점을 만들어 시너지를 내는데 집중하고 있다. NHN, 스마일게이트 등은 일본 버추얼 그룹 홀로라이브 멤버들과 즐길 수 있는 게임을 잇따라 출시하며 IP를 활용하고 있다. 공연·앨범 수익도 성장 가능성이 높은 영역이다. 최근에는 플레이브, 이세계아이돌, 홀로라이브 사례처럼 버추얼아이돌도 해외 공연을 통해 공연 수익을 늘려가고 있다. 플레이브는 지난 2월 발매한 미니앨범을 100만 장 이상 팔아치우며 앨범 파워도 증명했다.

일단 흥행에 성공하면, 영업이익률이 높게 나온다. 초기 개발 비용은 상당하지만, 유지 비용과 무대 제작비용이 일반 아이돌에 비해 적게 들기 때문이다. 실제 플레이브 기획사 블래스트는 지난해 매출 454억원, 영업이익 99억원을 기록했다. 영업이익률은 22%로 같은 기간 8%의 영업이익률을 보인 중견 기획사 큐브엔터테인먼트(매출 2100억원, 영업이익 166억원)와 비교했을 때 큰 차이다. 게임사·IT 기업과 견줄 정도는 아니지만 일반 엔터업계보다는 수익성이 높은 편이다.

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김민정([email protected])