18년 만에, 테니스 황제 떴다

행사 시작 두세 시간 전부터 운동복 차림에 테니스공을 든 팬들이 몰려들었다. 13일 오후 4시 30분, 서울 중구 신라호텔 로비는 발 디딜 틈이 없었다. 한 남자가 들어서자 현장은 열광의 도가니가 됐다. 한 시절, 아니 여전히 ‘테니스 황제’인 로저 페더러(44·스위스)다.

호텔 내 대형행사장에 마련된 특설코트에서 열린 ‘로저 페더러와 함께하는 세계 여행’ 행사에서 페더러는 20여 명의 한국 유소년 선수들을 대상으로 레슨과 게임, 질의응답, 사진 촬영 등을 함께했다. 행사는 페더러 후원사인 유니클로가 기획했다. 2023년 8월 미국 뉴욕, 2023년 10월 중국 상하이, 지난해 5월 프랑스 파리에 이어 이번 서울이 네 번째다. 페더러가 한국을 찾은 건 2007년 서울에서 열린 피트 샘프러스(미국)와의 이벤트 매치 이후 18년 만이다.

페더러는 “18년 사이 한국은 혁신, 기술, K팝 등 여러 분야에서 놀라운 발전을 이뤘다. 워낙 오랜만에 한국에서 테니스 라켓을 잡는 거라서 제대로 실력을 발휘할 수 있을지 모르겠다”고 농담 섞인 소감을 밝혔고, 행사장은 웃음바다가 됐다. 페더러는 유소년 선수를 대상으로 직접 공을 받아주며 레슨을 진행했고, 메이저대회 남자단식 16강에 두 차례 올랐던 한국 테니스 전설 이형택과 짧은 대결을 펼치기도 했다.

페더러는 라파엘 나달(스페인), 노바크 조코비치(세르비아)와 함께 세계 남자 테니스 ‘빅3’로 불린 전설적인 선수다. 메이저대회 통산 20승을 가장 먼저 달성했다. 2004년 2월~2008년 8월, 237주 연속으로 남자 테니스 세계 1위를 지켰는데, 이는 여전히 최장기간 기록이다. 통산 상금이 1억3059만4339달러(약 1833억원)이며, 내년에 테니스 명예의 전당 헌액이 유력하다.

페더러는 유소년 선수들과의 질의응답에서 “테니스도 물론 중요하지만, 넓게 보면 세상에서 테니스는 하나의 취미이고 우리가 최선을 다하면 되는 것”이라고 조언했다.





피주영([email protected])