중국이 다음 달부터 배터리 수출 통제에 나서기로 하면서 K배터리 업계가 긴장하고 있다. 양극재·음극재 등 배터리 핵심 소재의 중국 의존도가 높아서다. 특히 전기차 캐즘(수요 정체)으로 K배터리 3사 모두 에너지저장장치(ESS) 공략에 속도를 내는 중인데, ESS용 배터리는 거의 중국산 리튬인산철(LFP) 양극재에 의존하는 상황이다.
27일 업계에 따르면 중국은 다음 달 8일부터 고성능 리튬이온 배터리 완제품과 양극재, 흑연 음극재, 배터리 제조 기계 등을 수출 통제 대상에 올리기로 했다. 전략 광물인 희토류와 관련 기술을 수출 통제 대상에 포함한 데 이어 배터리 핵심 소재도 ‘무기화’에 나선 것이다.
중국의 수출 통제가 현실화하면 국내 배터리 업체들은 원재료 가격 상승과 납기 불안정 등 피해를 입을 수 있다. 이재관 더불어민주당 의원이 산업통상부로부터 받은 자료에 따르면 한국은 음극재의 핵심인 천연흑연의 97.6%, 인조흑연의 98.8%를 중국에 의존하고 있는 것으로 나타났다. 양극재 핵심인 전구체와 수산화니켈도 각각 94.1%, 96.4%를 중국에 의존하고 있다.
특히 캐즘의 대안으로 떠오른 ESS용 배터리 시장은 중국산 LFP가 장악하고 있다는 점에서 우려가 크다. 배터리 업계 관계자는 “LFP의 경우 후발주자인 한국이 소재뿐 아니라 장비 등을 포함한 대부분 밸류체인을 중국에 의존하고 있다”라며 “수출 통제가 현실화하면 ESS 공략 계획에 차질이 불가피하다”고 말했다. K배터리 3사는 북미 ESS 확장을 위해 경쟁적으로 현지 생산라인을 ESS용으로 전환하는 중이다.
업계의 눈은 이번주 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 주간에 쏠린다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 방한을 계기로 열리는 미·중 정상회담에서 ‘화해 무드’가 조성되면 수출 통제 조치도 철회될 수 있어서다. 실제로 스콧 베센트 미국 재무장관은 26일(현지시간) “중국이 논의했던 희토류 수출 통제 조치가 일정 기간 유예될 것으로 예상한다”라며 “중국이 1년간 시행을 연기할 것이라고 믿는다”고 말했다. 이에 대해 박소영 한국무역협회 수석연구원은 “미국 측이 희토류 외에 배터리 수출 통제는 언급하지 않았다”라며 “아직 명시적 발표가 이뤄진 건 아니어서 회담 결과를 지켜봐야 한다”고 해석했다.
업계에서는 중국의 수출 통제 조치와 별개로 공급망 탈중국에 속도를 내야 한다는 지적이 나온다. 미국 인플레이션감축법(IRA)의 제한 대상 외국기업(PFE) 규정을 피하기 위해서도 탈중국이 필수적이다. 이를 위해 K배터리 3사는 호주와 남미 등지에서 원료 공급을 확대하려고 노력 중이다.
SNE리서치는 이날 발간한 ‘중국 리딩 제조사 경쟁력 분석 보고서’에서 중국 CATL이 매출과 수익성에서 K배터리 3사를 앞지른 구조적 원인 중 하나로 공급망을 지적했다. CATL의 지난해 매출은 3620억 위안(약 69조원)으로 한국 3사 평균(약 16조원)의 4배가 넘었다. 같은 기간 한국 3사는 평균 1883억원의 적자를 냈으나, CATL은 507억 위안(약 10조원)의 영업이익을 냈다.
SNE리서치는 “CATL은 원재료·소재·셀·팩·재활용까지 수직계열화된 밸류체인을 완성해 원가와 리드타임(생산 소요 시간)을 최소화했고, 한국은 핵심 소재 단계에서 중국 의존도가 높다”라며 “한국이 향후 경쟁력을 유지하기 위해서는 핵심 소재 내재화가 필수적”이라고 지적했다.
최선을([email protected])