Nathan Park 기자의 시사분석 - 어떤 연방 하원의 불출마 선언

박춘호

최근 연방 의회에서는 특이한 결의안이 하나 통과됐다. 헤수스 추이 가르시아 일리노이 연방 하원의원과 관련된 것이었다.  
 
가르시아 의원은 시카고 서부 지역과 서부 서버브를 관할하는 일리노이 4지구 연방 하원의원이다. 민주당 소속으로 평소 진보적인 정책과 행보로 2019년부터 이 지역 연방 하원으로 재임하고 있다.  
 
그런데 가르시아 의원이 11월초 갑작스런 불출마 선언을 했다. 그와 관련된 특별한 이슈가 있거나 부정부패와 연루된 사실은 아직까지 알려지지 않았지만 내년 3월 치러지는 예비선거 후보 등록 마감을 불과 수시간 앞두고 깜짝 불출마 선언을 한 것이다. 가르시아 의원은 출마가 곧 당선인 상황에서 이를 내려놨으니 매우 이례적인 일은 확실하다.
 
올해 69세인 가르시아 의원의 나이를 감안하면 정계 은퇴가 임박한 시점은 아니라는 추측도 가능하다. 이와 동시에 그의 비서실장으로 있었던 패티 가르시아가 지역 주민들의 추천을 받아 출마 선언을 했다. 가르시아 의원이 후보 등록 마감을 몇 시간 앞두고 불출마 선언을 하고 이에 맞춰 그의 비서실장이 출마한 것을 두고 의원직 거래라는 의구심을 낳았다. 두 사람간 사전 합의가 없었으면 불가능하기에 이런 의혹은 더욱 커졌다.  
 

출마를 위한 청원서를 받기 위해서는 적어도 며칠간의 시간이 필요하기 때문이다. 이런 점에서 비서실장이 이런 사정을 알았거나 두 사람간 합의가 있었다는 추측이 가능하다. 물론 당사자들은 이를 인정하지 않았다. 가르시아 의원은 건강을 지키기 위해서는 일을 많이 하지 말라는 의사의 충고가 있었고 최근 딸이 사망한 뒤 손주를 입양하기로 한 개인적 결정 등을 불출마 선언의 직접적인 배경이라고 설명했다.  
 
하지만 동료 의원들의 판단은 달랐다. 연방 하원에서 통과된 결의안은 가르시아 의원의 갑작스런 불출마와 비서실장 출신이 이 의석을 사실상 물려받는 것을 비난하는 내용을 담고 있다. 이 결의안 통과에 찬성한 연방 하원은 모두 236명. 반대 183명에 비해 많았을 뿐만 아니라 같은당 민주당 의원들도 결의안 내용에 동의했다.  
 
찬성한 의원들 중에서는 네이퍼빌 지역구인 빌 포스터 의원과 몰린의 에릭 소렌센 의원도 포함됐다. 가까운 동료 의원들마저도 가르시아 의원의 선택을 지지하지 않고 있다는 것이 극명하게 나타난 셈이다. 결의안 자체도 타 주 민주당 소속 의원에 의해 발의됐다.  
 
물론 결의안이 통과되었다고 해서 크게 달라진 점은 없다. 법적인 구속력이 없는 결의안이 의회에서 큰 표차로 통과되었다고 하더라도 실제 선거에서 그 영향력이 얼마나 미칠지는 불확실하다. 아마도 4지구의 특성상 히스패닉 주민들로부터 절대적인 지지를 받는 가르시아 의원의 결정대로 그의 비서실장이 후임자로 확정될 가능성이 가장 높을 것이다.  
 
이런 현실을 인정한다 하더라도 가르시아 의원의 결정은 비난 받아 마땅하다고 본다. 진보 성향의 연방 하원으로 쿡카운티 커미셔너, 시카고 시의원, 일리노이 상원 등을 거치며 많은 지지자를 확보한 중진 정치인이라는 점에서 아쉬움은 더욱 크다.  
 
개인적으로 가르시아 의원은 2015년 시카고 시장 선거에 출마했을 당시 인터뷰를 위해 만난 기억이 있다. 당시 다운타운에 마련된 그의 선거 캠페인에서 여러 현안에 대해 의견을 나눴는데 람 이매뉴얼 당시 시장의 독단적인 행정에 강한 의문을 제기하면서 민주적인 운영으로 서민들을 존중하는 리더가 되겠다고 포부를 밝히기도 했다. 가르시아 당시 후보는 히스패닉 주민들로부터 압도적인 지지를 받아 결선 투표까지 갔지만 결국 이매뉴얼 시장에 패했다.  
 
가르시아 의원은 시카고 시장 선거 낙선 후 정계 은퇴를 선언한 루이스 기티아레즈 의원의 자리를 차지할 수 있었다. 이후 민주당 내에서도 진보적인 스탠스를 가진 의원으로 두각을 나타냈다. 특히 멕시코에서 태어나 아버지가 농업 비자를 받고 미국에 들어온 뒤 시민권을 취득한 자신의 경험에서 우러나온 듯한 친이민자 정책과 행보는 많은 한인 유권자들의 지지를 받은 바 있다.  
 
하지만 그의 불출마 선언과 측근을 위한 의원직 물려주기는 당장 비난 여론을 불러오고 있다. 그의 이런 선택이 알려지자 무소속이나 공화당 소속 후보에 대한 관심이 몰리고 있는 것이 사실이다. 만약 무소속이나 공화당 후보가 선거에서 승리한다면 이는 민주당에는 큰 타격이다. 가뜩이나 트럼프 대통령에 대한 평가 성격을 가질 수밖에 없는 내년 중간 선거에서 의석 수 하나는 큰 의미가 있다. 의석수를 지키기 위해 텍사스와 캘리포니아, 인디애나주 등에서는 선거구를 다시 조정하거나 조정할 절차를 밟고 있는 것이 이를 잘 설명하고 있기도 하다.  
 
그간 일리노이 정치에서는 이렇게 측근에게 자리를 물려주고 은퇴를 하는 정치인들이 종종 있었다. 특히 갑작스럽게 후임 자리를 임명해야 하는 경우 자녀가 이를 계승하는 사례가 최근에도 있었다. 물론 자녀나 최측근이라면 전임자의 정책과 입장을 누구보다 잘 이해하고 있기에 이를 제대로 반영하기 쉬운 면은 있다. 하지만 그 과정에서 유권자들의 선택을 강제로 가로채고 있다는 사실은 분명하다. 의원 자신이 아니라 유권자들에게 선택을 맞기는 것이 최선일 것이다. 가르시아 의원의 불출마 선언과 측근의 자리 대물림 소식을 접하면서 유권자들에게 마땅히 가야할 선택권이 다른 누구로부터 확정되는 현실이 안타까울 뿐이다. (편집국) 

Nathan Park 기자