중동·아프리카를 순방 중인 이 대통령은 24일 남아프리카공화국에서 튀르키예로 이동하는 공군 1호기에서 기내 기자간담회를 열었다. 이 대통령은 흡수통일론에 대해 “흡수해서 뭐 하냐”며 “거기서 생겨나는 엄청난 충돌과 비용은 어떻게 감당할 거냐”고 물었다. 그러면서 “책임도 못 지는 얘기를 정치인들이 쓸데없이 하느라고 괜히 갈등만 격화되지 않았느냐”며 “갑자기 통일 얘기하면서 ‘대박’이라고 하니까 (북한이) ‘이거 쳐들어오는 거 아냐’라며 철조망 치고, 도로 끊고, 장벽을 쌓았다”고 했다. 박근혜 정부의 ‘통일 대박론’을 비판한 것이다.
최근 격화하고 있는 미·중, 중·일 갈등에 대해 이 대통령은 “자칫 중간에 끼인 새우 신세가 될 수도 있다”면서도 “양쪽의 입장을 적절히 조정, 중재하면 우리의 활동 폭을 얼마든지 넓혀갈 수 있다”고 말했다. 지난 22일(현지시간) 남아공에서 열린 한·독 정상회담에서 프리드리히 메르츠 독일 총리가 “대한민국의 대(對)중국 인식에 대해 궁금하다”고 물은 데 대한 답변도 공개했다. 이 대통령은 “군사·안보 측면에선 한·미 동맹을 기반으로 판단하고 행동할 수밖에 없고, 그러나 지리·역사적 관계, 경제적 관계 측면에서는 (중국을) 단절할 수 없다. 적절하게 관리해야 된다”고 답했다고 밝혔다.
이 대통령은 중동 순방의 추가 성과도 밝혔다. 지난 20일 한·이집트 정상회담에서 압둘팟타흐 엘시시 이집트 대통령이 “카이로 공항을 확장할 계획인데 아마 3조~4조원 정도 들지 않을까 한다”며 “그걸 한국 기업들이 맡아서 확장하고 운영도 해주면 좋겠다”고 말했다는 것이다. 이집트 정부는 35억 달러 규모의 카이로 공항 현대화 계획을 추진 중이다.
이 대통령은 “일각에선 마치 외부의 지원 없으면 자체 방위도 못 하는 것처럼 오해를 하는데, 이런 상황을 빨리 개선해야 한다”고 전시작전권 환수에 대한 기존 입장도 재확인했다.
다만 한·미 연합군사훈련의 축소 가능성에 대해 이 대통령은 “지금은 당장 말하기 어렵다”면서도 “남북 간의 평화 체제가 확고하게 구축되면 안 하는 게 바람직하다”고 밝혔다. 최근 북한 송환을 요청하고 있는 비전향 장기수와 관련해선 “지금 나이가 다 아흔이 넘어서 오늘내일 언제 돌아가실지 모르는 분들”이라며 “북한으로, 자기 고향으로 가겠다는 걸 뭘 막느냐”고 말했다.
한편 이재명 대통령은 24일 오전(현지시간) 튀르키예 앙카라에서 레제프 타이이프 에르도안 대통령과 정상회담을 갖고, 원자력·보훈·도로인프라 양해각서(MOU)를 맺었다. 향후 한국의 튀르키예 내 원전 사업 수주 발판을 마련했다는 게 대통령실의 평가다. 이 대통령은 공동언론발표에서 “한국의 우수한 원전 기술과 안전 운영 역량이 튀르키예의 원전 개발에 실질적으로 기여할 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.
윤성민([email protected])