"한국이 조 1위할 거야" '캡틴 아메리카', 홍명보호 찍었다! 이유는 '멕시코 비관론'..."멕시코, 뛰어난 선수도 없다"

[OSEN=대전, 최규한 기자]

[사진]OSEN DB.

[OSEN=고성환 기자] 홍명보호로서는 듣던 중 반가운 전망이다. 미국 축구의 전설 랜던 도노반(43)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 공동개최국 멕시코의 전력을 낮게 평가하며 한국의 A조 1위 등극을 점쳤다.

멕시코 '소이 풋볼'은 11일(한국시간) "'캡틴 아메리카'의 비관론: 도노반은 멕시코 대표팀이 꽤 나빠 보인다고 주장하며 2026 북중미 월드컵에서 리더십을 보여줄 수 있을지 의심했다"라고 보도했다.

매체는 "조 추첨이 끝나고 며칠 뒤 미국의 전설 도노반은 멕시코에 대한 비관적 입장을 다시 한번 표명했다. '캡틴 아메리카'로 불리는 그는 멕시코가 부진할 것이라고 믿는다. 그뿐만 아니라 한국이 멕시코의 홈 어드밴티지를 이겨내고 조 1위가 될 것이라고 예측한다"라고 전했다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 조 추첨에서 A조에 배정됐다. 공동 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 그리고 덴마크·북마케도니아·체코·아일랜드 중 한 팀이 될 유럽 예선 플레이오프 D 승자와 함께 묶이게 됐다. 

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역대 최고라는 이야기까지 나오고 있는 조 추첨 결과다. 안방에서 경기를 치르는 북중미 강호 멕시코는 분명 부담스러운 상대지만, 다른 포트1 팀에 비하면 전력이 크게 떨어진다. 게다가 남아공도 분명 전력 면에선 한 수 아래다. 유럽 강호와 아프리카 강호를 피했다는 것만으로도 조 1위까지 노려볼 수 있는 대진이다.

도노반도 한국의 우위에 힘을 실었다. 미국 '폭스 스포츠'에 출연한 그는 "사실 난 한국이 조별리그 승자가 될 것이라고 생각한다. 멕시코는 지금 나쁜 상황에 처해 있다. 되돌릴 방법도 없어 보이며 여기서 상황이 크게 나아지지 않을 것 같다"라고 멕시코를 혹평했다.

이어 도노반은 "멕시코엔 뛰어난 선수들이 없다. 그래도 홈 팬들의 응원이 그들이 조별리그를 통과할 수 있도록 도울 거다. 아마 2위를 차지할 것 같다"라며 유럽 플레이오프를 통과한 팀이 3위, 남아공이 4위를 기록할 것이라고 내다봤다.

물론 도노반은 어떤 일도 일어날 수 있다고 언급했다. 그는 "한 가지 경고는 유럽 팀 역시 조 1위를 차지할 수 있다는 거다. 난 정말 그렇게 생각한다"라며 치열한 접전이 될 거라고 강조했다. 함께 출연한 해설진 역시 "이 조 편성을 보면 정말 모든 게 가능하다. 트로이 패럿의 아일랜드가 올라온다면 정말 불확실할 것"이라고 동의했다.

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멕시코가 이처럼 기대받고 있지 못하는 이유는 분명하다. 이강인의 마요르카 시절 스승인 하비에르 아기레 감독의 지휘 아래 지난 9월부터 11월까지 A매치 6경기를 치렀지만, 4무 2패에 그치면서 단 1승도 거두지 못했기 때문.

멕시코는 9월 미국 내슈빌 제오디스 파크에서 열린 한국과 친선경기에서도 2-2 무승부를 거뒀다. 당시 홍명보호는 라울 히메네스에게 선제 실점을 내준 뒤 후반 20분 손흥민과 후반 30분 오현규의 연속골로 역전했지만, 종료 직전 산티아고 히메네스에게 극장 동점골을 허용하며 다 잡은 승리를 놓쳤다.

힘들 때 의지할 만한 대형 스타가 없는 것도 사실이다. FIFA 랭킹 15위 멕시코는 풀럼에서 활약 중인 라울 히메네스, AC 밀란의 산티아고 히메네스, 샌디에이고 소속 이르빙 로사노 등 유명한 공격수들이 있긴 하지만, 무게감이 예전 같지 않다. 라울 히메네스와 이르빙 로사노는 전성기에서 내려온 노장이고 산티아고 히메네스도 이탈리아 무대에서 기대에 미치지 못하고 있다.

'디 애슬레틱'이 월드컵 파워랭킹에서 한국을 멕시코보다 높이 평가한 것도 같은 맥락이다. 멕시코로선 홈 팬들의 열성적인 응원 열기에 기대를 걸어야 할 것으로 보인다. 한국과 멕시코의 조별리그 2차전은 내년 6월 19일 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열릴 예정이다.

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고성환([email protected])