맨체스터 유나이티드와 뉴캐슬 유나이티드는 오는 26일(이하 현지시간) 영국 맨체스터 올드 트래포드에서 2025-2026시즌 프리미어리그 18라운드를 치른다. 이 경기가 올 시즌 프리미어리그에서 열리는 유일한 박싱데이 경기다.
박싱데이는 잉글랜드 축구의 정체성과도 같은 날이다. 1888년 잉글랜드 최상위 리그 출범 이후, 크리스마스 직후 몰아치는 연말 일정의 출발점으로 자리 잡았다.
가족과 성탄절을 보낸 팬들이 다음 날 경기장을 찾는 문화 속에서, 프리미어리그는 전통적으로 12월 26일에 경기를 집중 편성해 왔다.
이어 “FA컵 일정 조정을 포함한 국내 대회 개편이 불가피했고, 그 결과 380경기 체제를 유지하면서도 이전보다 적은 33개의 주말만 활용할 수 있는 상황이 됐다”고 덧붙였다.
표면적인 이유는 선수 보호다. 실제로 최근 몇 년간 유럽 축구 일정은 눈에 띄게 늘어났다. 2021-2022시즌 UEFA 컨퍼런스리그가 신설됐고, 이번 시즌을 앞두고는 FIFA 클럽 월드컵이 새롭게 출범했다.
경기 수가 폭증한 상황에서 선수들에게 최소한의 회복 시간을 보장하겠다는 논리다.
그러나 이 설명에 고개를 갸웃하는 시선도 적지 않다. 글로벌 스포츠 매체 ESPN은 “모든 경기를 26일에 배치했다면 각 팀은 30일 열리는 19라운드 전까지 최소 사흘의 휴식을 가질 수 있었다”며 사무국의 판단에 의문을 제기했다.
ESPN은 다른 배경으로 ‘중계권 문제’를 지목했다. 만약 모든 경기가 26일 금요일에 열릴 경우, 주말인 27~28일에는 프리미어리그 중계가 사라진다.
이는 방송사에는 편성 공백을, 팬들에게는 불만을 안길 수 있다. 결국 리그는 18라운드를 주말로 분산시키는 대신, 전통을 중시하는 상징적 의미로 단 한 경기만 박싱데이에 남겼다는 해석이다.
다행히 이번 축소는 일시적일 가능성이 크다. 프리미어리그 사무국은 “2026년 박싱데이는 토요일에 해당해 더 많은 경기가 배정될 것”이라며 전통 복귀를 예고했다.
한 해 쉬어간 박싱데이. 과연 팬들의 기대를 다시 채울 수 있을지, 내년 일정에 시선이 쏠린다.
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이인환([email protected])