김 전 원내대표는 이날 원내대책회의에서 “국민의 상식과 눈높이에 한참 미치지 못한 처신이 있었고, 그 책임은 전적으로 제 부족함에 있다. 진심으로 죄송하다”고 고개를 숙였다. 이어 “연일 계속되는 의혹 제기의 한복판에 서 있는 한 제가 민주당과 이재명 정부의 걸림돌이 될 수밖에 없을 것”이라고 사퇴 이유를 설명했다.
김 전 원내대표는 의혹 해명 과정이 “이재명 정부의 성공을 뒷받침할 민주당 원내대표로서의 책무를 흐리게 해서는 안 된다는 결론에 이르렀다”고 덧붙였다. 이날은 그가 1년 임기의 원내대표에 취임한 지 200일이었다.
김 전 원내대표가 사퇴를 결심한 건 전날 밤이었다. 여권 핵심 관계자는 “김 전 원내대표가 밤 늦게 정청래 대표에게 사퇴 의사를 밝혔고, 그 직전까지 원내 주요 참모들에게 거취 문제에 대한 의견을 수렴했다”고 전했다. 대통령 정무특보인 조정식 의원은 대통령실 의중을 전달하는 가교 역할을 했다고 한다. 조 의원이 당 사무총장일 때에 김 전 원내대표가 수석 사무부총장을 맡은 인연이 있기 때문이다. 김병욱 정무비서관 등 청와대 정무 라인도 김 전 원내대표 본인, 당 지도부와 긴밀하게 의사소통을 했다고 한다.
김 전 원내대표는 이틀 전(28일)까지만 해도 주변에 “의혹 수준의 문제 제기가 이어진다고 해서 떠밀려 사퇴하는 것은 굉장히 부당하다”고 했다. 2024년 12월 갈등 끝에 해고한 전직 보좌진의 각종 폭로에, 김 전 원내대표는 자신과 아내에 대한 욕설이 다수 등장하는 이들의 단체 채팅방 캡처를 공개하며 맞서기도 했었다.
하지만 맞대응이 또 다른 폭로를 낳으며 당 안팎의 여론은 악화됐다. 12월 들어 ▶쿠팡 측과의 고가 식사 논란 ▶대한항공 호텔 숙박권 무상 이용 의혹 ▶가족 공항 의전 특혜 의혹 ▶지역구 병원 진료 특혜 의혹 등이 전방위로 터져나왔다. 특히 29일 불거진 ‘부인 법인카드 유용 은폐’ 의혹과 ‘지방선거 공천 헌금 묵인’ 의혹이 결정타로 작용했다.
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재선 의원은 “‘돈 문제’로 번진 이상 더 버티는 것은 당에 부담”이라며 “오늘 사퇴도 너무 늦은 감이 있다”고 말했다. 특히 여론에 민감한 수도권 지역 의원들 사이에 국정 동력과 지방선거에 미칠 악영향을 우려하는 목소리가 컸다. 지도부 소속 의원은 “내년 지방선거까지 문제의 전직 보좌진들이 제보와 폭로를 이어갈 것”이라며 “이미 강선우 의원 건은 당에 상당한 타격을 줬다”고 했다.
국민의힘은 김 전 원내대표의 의원직 사퇴를 압박했다. 한동훈 전 대표가 페이스북에 “민주당 하청 특검인 민중기 특검이 수사했더라도 차마 김병기·강선우는 구속하지 않을 수 없었을 것”이라며 “공관위원이 공천 대가로 돈을 받은 이상 민주당 전체가 수사 대상”이라고 적었다. 정이한 개혁신당 대변인은 “지방선거 공천장마저 돈봉투와 맞바꾸는 ‘매관매직’이 판치고 있다”며 “김병기·강선우 두 사람은 즉각 의원직을 사퇴하고 자연인 신분으로 수사기관에 출석해 공천 장사의 전모를 이실직고하라”고 논평했다.
정 대표는 이날 오전 당 윤리감찰단에 강 의원에 대한 진상조사를 지시하면서 김 전 원내대표를 조사 대상으로 명시하진 않았다. 정 대표는 “그동안 말이 잘 통하지 않는 국민의힘과 내란 잔재 청산, 개혁 입법을 하느라 김병기 원내대표가 참 수고가 많았다. 마음고생이 심했을 것”이라고 말했다.
심새롬.김나한.강보현([email protected])