"메시지도 와요. 은퇴했냐고" 멀어진 대표팀, 성장한다는 확신...이민아가 축구를 멈추지 않는 이유 [단독인터뷰②]

[사진]OSEN DB.

[OSEN=서초동, 정승우 기자] 30대 중반, 은퇴라는 단어가 자연스럽게 따라붙는 나이다. 이민아(34, 오타와 래피드 FC) 역시 그 질문을 피해가지 않았다. 캐나다에서 보낸 첫 시즌은 이민아에게 답을 주기보다는 생각할 시간을 남겼다. 그는 '언제까지'보다 '어떻게'를 먼저 생각하고 있었다. 캐나다에서 다시 찾은 축구의 재미, 그리고 아직 끝내고 싶지 않은 이유. '이민아의 2025년'은 그렇게 마음의 이야기로 이어졌다.

8일 저녁 서울 서초동의 한 카페에서 이민아를 만났다. 캐나다에서 시즌을 마치고 한국에서 시간을 보내고 있는 그는 한결 편안한 얼굴이었다.

빈틈 없는 시즌을 소화한 뒤였고 새 시즌 준비에 돌입한 이민아는 대화가 시작되자 다시 자연스럽게 축구로 향했다. "이제 좀 쉬다가 다시 운동을 시작했어요." 짧은 근황 인사 뒤에는 그가 보낸 지난 1년의 밀도가 고스란히 묻어 있었다.

이민아는 한국 여자축구를 대표해온 미드필더다. 인천 현대제철에서 WK리그의 전성기를 함께했고, 일본 무대와 국가대표팀을 거치며 한 시대를 책임졌다. 30대 중반을 향해가는 나이, 이미 이룰 만큼 이룬 커리어였지만, 그는 다시 익숙한 환경을 떠났다. 안주보다는 도전을 택했다.

2025년 캐나다에서의 첫 시즌은 이민아에게 단순한 '해외 생활' 이상의 의미였다. 신생 리그, 신생 팀에서 보낸 2025년은 성적과 기록으로만 설명되지 않는 시간이었다. 소속팀 오타와 래피드는 정규시즌 2위로 플레이오프에 올랐고, 이민아는 팀의 역사상 첫 골과 함께 리그 베스트 일레븐에 이름을 올렸다. 낯선 환경 속에서도 그는 팀의 중심으로 자리 잡았다.

성과 이면에는 여전히 풀리지 않은 질문들이 있었다. 대표팀과의 거리, 커리어 후반부에 접어든 선수로서의 고민, 그리고 '그래서 나는 왜 아직 축구를 하고 있는가'라는 물음이다. 이민아는 캐나다에서 다시 축구의 재미를 찾았다고 말했지만, 그 말은 단순한 감상이 아니었다. 피지컬과 템포, 경쟁의 밀도가 다른 무대에서 자신이 여전히 발전하고 있다는 확신, 그리고 그 과정에서 축구를 대하는 마음 역시 달라지고 있었다.

베스트 일레븐보다 더 기뻤던 한 마디, 축구를 대하는 마음의 변화, 다음 시즌을 바라보는 시선, 그리고 은퇴 이후의 삶에 대한 생각까지. 다음은 이민아와 일문일답.

▲ 부상과 이적 무산 등 좌절도 많았는데, 그럼에도 축구를 계속하는 이유는 무엇인가요.

-경기를 뛰면서 잘 되고, 재밌을 때 "아, 이래서 내가 못 그만 뒀구나"라는 생각이 들어요. 그냥 재밌게 했을 뿐인데 베스트 일레븐이 됐고... 베스트 일레븐 된 것도 솔직히 되게 신기했는데, 그거보다 더 기억에 남는 게 있었어요.

저희 디렉터가 전해준 말인데, 캐나다 대표팀 감독이 경기 보러 많이 오셔요. 그 감독님이 저를 보고 '제일 마음에 드는 선수'라고 했다는 얘기를 들었어요. 그 말이 베스트 일레븐보다 더 기뻤어요. 뭔가 상을 받았다기보다는, 그냥 다른 나라 대표팀 감독한테 '아, 얘는 축구를 잘한다' 이런 식으로 인정받은 느낌이어서요. 그게 되게 기분이 좋았어요.

▲ 어린 시절과 비교해 축구를 대하는 마음도 달라졌나요.

-조금 달라졌어요. 어릴 때는 그냥 축구가 좋아서 막 뛰어다녔거든요. 생각도 별로 없고, 그냥 공 있으면 좋고 그런 느낌이었어요.

지금은... 아는 축구가 너무 많아졌어요. 머리로 생각하는 것도 많아졌고, 책임감도 생기고요. 근데 솔직히 말하면, 그게 싫을 때도 있어요.

나이가 들수록 더 잘해야 될 것 같고, 실수하면 안 될 것 같고, 그런 생각 때문에 축구가 좀 무거워졌던 시기도 있었어요. 근데 캐나다 가서 다시 축구를 재밌게 하다 보니까, '아 그냥 다시 어릴 때처럼 축구 좋아하면서 해도 되겠구나' 이런 생각이 들었어요.

▲ 다음 시즌도 기대되겠네요.

-기대돼요. 더 잘하고 싶다기보다는, 그냥 더 재밌게 하고 싶어요. 제가 축구를 재밌게 해야 오래 할 수 있을 것 같아요. 재미없으면 못 하겠더라고요. 이번 시즌은 진짜 오랜만에 축구가 재밌었고, 그래서 다음 시즌도 좀 기다려져요.

▲ 앞으로 몇 년 정도 더 뛰고 싶으신가요.

-요즘은 1년씩만 생각해요. 너무 재밌어도 1년 뒤에 그만둘 수도 있고요.

▲ 자연스럽게 은퇴 이후의 삶도 생각하게 되는 시기일 것 같은데요.

-생각은 해요. 근데 아직 구체적인 건 없어요. 지도자 자격증도 아직 안 땄고요. 자격증을 따면 진짜 그 생각만 하게 될 것 같아서 일부러 안 땄어요.

뭐 하고 살지, 이런 것도 아직 잘 모르겠어요. 해설 일도 한 번 해봤는데 너무 부족하다고 느꼈고요.

머릿속으로만 생각하는 꿈은 있어요. 근데 그건 말하고 다니면 안 된다고 생각해서, 혼자만 생각하고 있어요. 언젠가는 꼭 이루고 싶기는 해요.

▲ 대표팀 복귀를 기다리는 팬들에게 한마디 해주신다면요.

-메시지도 와요. 은퇴했냐고. 그럴 때마다 뭐라고 답해야 될지 모르겠어요. 저를 생각해주고 대표팀 복귀를 기다려주신다고만 말씀해주셔도 너무 감사해요. 시차가 있어도 경기를 챙겨봐주시는 분들께 늘 감사한 마음을 갖고 있어요. 

지금 이 리그에서, 지금처럼만 꾸준히 잘한다면 다시 볼 수 있지 않을까 생각합니다.

▲ 팬들에게 어떤 선수로 기억되고 싶나요.

-예전엔 '팀에 도움이 되는 선수'라고 말했는데, 지금은 그냥 '축구 잘했던 선수'로 기억되고 싶어요.

/[email protected]


정승우([email protected])