교도통신은 13일 다카이치 총리가 자신의 지역구이자 정치적 기반인 나라현으로 이 대통령을 초청해 환대한 배경에 대해 “중국을 염두에 둔 한일 관계 중시 전략이 깔려 있다”고 분석했다. 그러면서 “다카이치 총리가 한국을 중요시하는 배경에는 중·일 관계 악화가 있다”고 덧붙였다.
실제 중·일 관계는 지난해 하반기 이후 급속히 냉각됐다. 다카이치 총리가 지난해 11월 국회에서 ‘대만 유사시 일본의 개입 가능성’을 시사한 이후 중국은 일본 여행 자제 분위기 조성, 일본산 수산물 수입 제한 재개에 이어 희토류가 포함된 이중용도(군사·민간 양용) 물자에 대한 수출 통제 등으로 압박 수위를 높였다. 이런 상황에서 일본으로서는 역내 핵심 파트너인 한국과의 협력 강화 필요성이 커졌다고 분석한다.
일본은 특히 이 대통령이 일본 방문에 앞서 중국을 찾아 시진핑 중국 국가주석과 회담한 점을 예의주시한 것으로 전해졌다. 그러나 교도통신은 “이 대통령이 일본과의 관계도 중시하는 ‘중립적 태도’를 유지한 데 대해 일본 정부 내에서 안도하는 목소리가 나온다”고 전했다.
니혼게이자이신문(닛케이)은 이번 정상회담에서 양국 정상이 한일 관계와 한·미·일 협력의 전략적 중요성에 대한 인식을 공유했다고 보도했다.
닛케이는 “중국·러시아·북한이 협력을 심화하는 가운데 일본은 한국과 보조를 맞춰 엄중한 안보 환경에 대응하려 한다”며 도널드 트럼프 미국 대통령의 고립주의 성향을 고려할 때 한일 간 전략적 협력이 중요하다고 평가했다. 교도통신도 한일 양국 모두 트럼프 행정부의 인도·태평양 관여를 유지하려는 공통된 이해를 갖고 있다고 분석했다.
다만 일본 언론은 한일 관계의 구조적 갈등이 완전히 해소된 것은 아니라고 지적했다. 교도통신은 역사 인식 문제와 독도(일본명 다케시마)를 둘러싼 영유권 갈등이 여전히 잠재적 불씨로 남아 있다고 지적했다. 특히 내달 ‘다케시마의 날’을 앞두고 일본 정부가 어떤 대응을 하느냐가 향후 한일 관계의 변수가 될 수 있다는 관측이다.
다카이치 총리는 자민당 총재 선거 당시 ‘다케시마의 날’ 행사에 파견하는 정부 인사를 장관급으로 격상해야 한다고 주장한 바 있다. 닛케이는 “이 경우 한국 내 반발이 불가피하다”며 “서로에 대한 여론이 악화하면 양호한 한일 관계를 유지하기 어렵다”고 지적했다.
배재성([email protected])