조코비치는 18일 호주 멜버른에서 개막하는 호주오픈에 출전한다. 은퇴하느냐와 재기하느냐. 현재 조코비치는 중대 기로에 서 있다. 1987년생 백전노장인 조코비치는 30대에 뒤늦은 전성기를 맞은 대기만성형이다. 30대 중반을 넘어서며 좀처럼 무너지지 않았다. 그러나 세월과 더불어 어김없이 부상과 부진이 찾아왔다. 결국 최근 2년간 4대 메이저대회(호주오픈·프랑스오픈·윔블던·US오픈)에서 무관에 그쳤다. 최근 메이저 우승은 2023년 US오픈이다. 더는 물러날 곳이 없다. 이번에도 무너지면 10년 가까이 이어진 '조코비치 시대'는 사실상 끝이 난다.
2024년 호주오픈과 US오픈을 신네르가 제패했고, 프랑스오픈과 윔블던은 알카라스 차지였다. 또 지난 시즌에는 신네르가 호주오픈, 윔블던에서 정상에 오른 반면 알카라스는 프랑스오픈과 US오픈에서 우승했다. 2023년만 하더라도 조코비치가 혼자 호주오픈, 프랑스오픈, US오픈을 석권했다. 불과 2년 사이 '신성'이 두 명이나 등장한 것이다. 조코비치가 이번 호주오픈에서 우승하면 메이저 25승이라는 대기록을 세운다. 현재 그는 메이저 단식에서 24승으로 이 부문 최다 기록 공동 1위다. 조코비치 외에는 1960∼1970년대 선수 생활을 한 마거릿 코트(호주)가 여자 단식 24회 우승 기록을 갖고 있다. 조코비치가 도전하는 기록은 또 있다. 38세 8개월인 그가 이번 호주오픈에서 우승하면 1968년 이후 메이저 대회 남자 단식 최고령 우승 기록인 37세 2개월(1972년 호주오픈·켄 로즈월)을 경신한다.
남자 단식에서 '커리어 그랜드 슬램'을 이룬 선수는 프로 선수들의 메이저 대회 출전이 허용된 1968년 이후로는 앤드리 애거시(미국), 로저 페더러(스위스), 라파엘 나달(스페인), 조코비치 4명이 전부다. 신네르는 호주오픈 남자 단식 3년 연속 우승을 노린다. 호주오픈 남자 단식 3연패 최근 사례는 2019년부터 2021년까지 조코비치가 달성했다. 한편, 올해 호주오픈은 총상금 1억1150만 호주달러, 단식 우승 상금은 415만 호주달러(약 40억6000만원)가 걸려 있다.
피주영([email protected])