전국 취학 대상자가 최근 5년 사이 30% 가까이 감소한 것으로 나타났다. 학령인구 감소가 일시적 현상이 아닌 구조적 추세로 굳어지면서 교육 시스템 전반의 재편이 불가피하다는 지적이 나온다.
국회 교육위원회 소속 국민의힘 김대식 의원은 19일 “2026년 기준 전국 취학 대상자 수는 31만4878명으로, 2021년 취학 대상자 수인 44만8073명과 비교해 13만3195명, 비율로는 29.7%가 감소했다”고 밝혔다.
이 같은 결과는 김 의원실이 전국 시도 교육청으로부터 제출받은 ‘2021년부터 2026년까지 취학 대상자 현황’을 분석한 자료를 토대로 한 것이다.
김 의원은 학령인구 감소세가 갈수록 고착화되고 있다는 점을 문제로 지적했다. 최근 5년 가운데 가장 큰 감소 폭을 보였던 2024년에는 4만8323명이 줄었고, 이후 2025년에는 2만5951명이 감소해 잠시 둔화되는 듯 보였다.
그러나 올해 들어 다시 3만662명이 줄면서 감소 폭이 재차 확대됐다. 연평균으로는 해마다 5%에서 7% 수준의 감소가 이어지고 있는 셈이다.
학령인구 감소는 특정 지역에 국한되지 않고 전국적으로 확산하고 있다. 지역별로는 경남이 5년 만에 37.8% 줄어 감소 폭이 가장 컸다. 이어 전북 34.7%, 경북 34.3%, 부산 33.9%, 서울 33.1% 등 주요 대도시와 광역 지방자치단체 대부분에서 학령인구가 30% 이상 감소한 것으로 나타났다.
김 의원은 “2026년 기준 신입생이 한 명도 없는 학교가 200곳에 이를 것으로 예상되며, 신입생이 1명에서 10명에 불과해 한 학급 유지가 어려운 학교도 1730곳에 달한다”고 밝혔다.
이어 “불과 5년 만에 입학 대상자가 30%가량 줄어들면서 소규모 학교 증가와 교육 환경 변화는 피할 수 없는 상황”이라며 “과거에 설계된 교육 시스템을 유연하게 재구조화하고, 학교 시설의 복합 활용과 지역별 특화 교육 모델 도입 등 거시적인 정책 대전환이 필요하다”고 강조했다.
정재홍([email protected])