비만 원흉 지방세포 억제할 ‘스위치’ 찾았다

한 번 생기면 좀처럼 없애기 힘든 지방 세포의 조절은 비만 등 대사 질환 치료의 최대 난제로 꼽힌다. 이런 상황에서 국내 연구진이 지방 세포의 형성을 처음부터 막는 ‘스위치’의 존재와 작동 원리를 처음 밝혀냈다.

한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 임대식·강주영 교수 연구팀은 세포가 언제 자라고 분화할지를 조절하는 세포 통제 시스템 ‘히포 신호전달경로’의 핵심 조절 물질(인자)인 ‘얍/타즈’(YAP/TAZ)가 지방 세포의 형성을 막는 스위치 역할을 한다고 25일 발표했다.

지방 조직은 전구 세포(어떤 세포가 될지 방향이 정해진 중간 단계 세포)가 지방 세포로 바뀌는 과정에서 만들어 진다. 이 과정에서는 ‘피피에이알감마’(PPARγ) 라는 인자가 핵심 역할을 한다. 연구팀은 실험을 통해 얍/타즈가 피피에이알감마의 작동을 좌우한다는 사실을 밝혀냈다. 얍/타즈의 활성화 여부가 전구 세포가 지방 세포로 변하는 강도와 타이밍을 결정할 수 있다는 것이다.

일반적으로 얍/타즈가 활성화되지 않은 상황에서는 피피에이알감마가 지방 분화 조절 부위와 결합해 지방 세포 유전자의 발현을 촉진한다. 연구팀은 얍/타즈가 활성화됐을 때를 주목했다. 그 결과 ‘비글3’(VGLL3)라는 하위 단계의 인자가 발현됐고, 이 비글3가 지방 세포 유전자의 발현을 억제한다는 사실을 파악했다. 기존에는 얍/타즈가 피피에이알감마와 직접 결합해 지방 분화 기능을 억제한다고 알려져 있었다.

임대식 교수는 “얍/타즈와 비글3, 피피에이알감마로 이어지는 지방 조직의 작동 원리를 더 정밀하게 파악하면 비만이나 지방간 등 대사 기능 장애 치료에 기여할 수 있다”고 말했다.





김민정([email protected])