동계올림픽 최다 메달 도전하는 노르웨이 크로스컨트리 스타 요하네스 클레보

지난 25일 스위스 곰스에서 열린 FIS(국제스키연맹) 크로스컨트리 월드컵 매스스타트 20㎞ 레이스 초반 노르웨이의 팀 동료 한 명이 요하네스 회스플로 클레보에게 다가가 말을 걸었다. 클레보에 이어 이날 2위를 차지한 에밀 이베르센이었다. 그는 경기 후 "클레보가 앞에서 끌 때마다 한계에 다다랐다. 좀 더 페이스를 낮출 수 없냐고 물어봤다"고 당시 상황을 전했다. 빙상과 달리 크로스컨트리의 매스스타트는 단체전이 아니라 개인전이다. 동시에 출발해 우위를 가리는 경기다. 경쟁자에게 속도를 줄여달라는 주문을 하는 건 굴욕적이지만, 클레보에게는 충분히 할 수 있는 요구다. 이제 30세에 불과하지만, 그는 크로스컨트리의 살아있는 전설이자, 가장 위대한 선수(GOAT)로 통한다.

클레보는 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 대관식을 예약해두고 있다. 동계올림픽 사상 최다 금메달이라는 왕관이 그 앞에 기다리고 있다.

클레보는 동계올림픽 데뷔전이었던 2018 평창에서 금메달 3개를 땄다. 당시 22세로 크로스컨트리 사상 최연소 금메달 기록이었다. 4년 뒤 베이지이에서는 금 2, 은1, 동1개를 추가했다. 최다 금메달 종전 기록은 노르웨이의 레전드 여성 크로스컨트리 선수였던 마리트비에르겐의 금메달 8개다. 불과 3개 차이다.

스키를 신고도 언덕을 평지를 내달리듯 빠르게 치고 올라가는 그의 질주에는 '클레보 런(Run)'이라는 이름이 붙었다. 2018 평창 올림픽 당시 그가 가파른 오르막에서 수많은 상대를 추월하자, 서구의 해설진은 해당 구간을 '클레보 언덕'이라고 칭했다. 폭발적인 막판 스퍼트도 압권이다. 이같은 기술적 특징을 바탕으로 클레보는 커리어 초기에는 스프린트에서 성과를 올렸다.

2022년 베이징 올림픽 이후에는 새로운 도전에 나섰다. 지독한 훈련을 통해 50㎞ 매스스타트 같은 장거리 종목에서도 기량을 세계 정상급으로 끌어올렸다. 육상에 비유한다면 단거리 챔피언 우사인 볼트가 마라톤에도 도전한 것이다.

마침내 지난해 열린 세계선수권에서는 스프린트와 장거리 종목에서 모두 6개의 금메달을 거머쥐었다. 그에게 "크로스컨트리의 왕", "세계 선수권에서 6전 전승을 거두는 선수는 다시는 나오지 않을 것"이라는 찬사가 쏟아졌다. 크로스컨트리 월드컵에서는 통산 107승을 거두며 최다승 기록을 거듭 경신하고 있다. 월드컵 통산 우승 2위(46승)와는 까마득한 차이다. 이달 초 끝난 투르 드 스키에서는 통산 5번째 종합우승을 차지했다. 약 열흘에 걸쳐 유럽 곳곳을 돌고, 해발 1000m가 넘는 알프스의 스키 슬로프도 거꾸로 올라가는 지옥의 레이스다.

단거리의 폭발력과 장거리를 소화할 지구력 사이의 완벽한 균형을 맞춘 그는 이번 올림픽에서 남자부 6종목 석권을 노리고 있다. 도전에 성공하면 통산 금메달은 11개로 늘어나 동계 최다 금메달 기록을 세운다. 이번 대회 크로스컨트리는 이탈리아 북부 트렌티노 지역의 발 디 피에메(Val di Fiemme)에서 열린다. 투르 드 스키의 최종 결승 구간으로 클레보가여러 차례 우승을 경험했던 익숙한 장소다.

이해준([email protected])