첨단 기술과 전문성을 갖춘 고소득 숙련 기술 인력을 의미하는 ‘네오 블루칼라(Neo Blue-collar)’가 전 세계적으로 주목받는 가운데, 국내에서도 이러한 변화가 감지되고 있다.
31일 한국폴리텍대학에 따르면 지난해 폴리텍 입학생 5909명 가운데 1489명이 ‘유턴입학생’으로 집계됐다. 전체 입학생의 25.2%로 입학생 4명 중 1명꼴이다. 유턴입학생은 타 대학에 재학 중 자퇴 후 한국폴리텍대학에 입학했거나, 다른 대학을 졸업한 뒤 다시 폴리텍에 진학한 학생을 말한다. 유턴입학생 비중은 2021년 16.8%에서 2022년 18.3%, 2023년 20.3%, 2024년 23.3%로 매년 증가세를 보인다.
입학생 10명 중 2명은 4년제 대학 졸업 또는 재학을 포기하고 2년제인 한국폴리텍대학에 다시 입학한 학생이었다. 전체 입학생 가운데 4년제 대학을 다니다가 폴리텍으로 재입학한 학생의 비율도 2021학년도 10.7%에서 2025학년도 16.6%로 증가했다.
폴리텍대학 관계자는 “인공지능(AI) 시대에 일자리가 대체될 것이라는 우려가 커지고 있지만, 오히려 전 세계적으로 ‘네오 블루칼라’ 직종은 살아남을 것이라는 전망이 확산하면서 청년층의 관심이 높아지고 있다”며 “기술직에 대한 인식도 빠르게 변하고 있는 걸 체감한다”고 말했다.
입학 경쟁도 갈수록 치열해지고 있다. 평균 경쟁률은 2023년 206.9%, 2024년 217.8%, 2025년 213.8%로 매년 200%대를 넘겼다. 기계시스템학과 같은 곳은 지난해 입시 경쟁률이 거의 700%에 달했다.
취업이 잘되는 상위 학과는 모두 ‘AI 관련 기술’이란 공통점이 있었다. 서울 강서캠퍼스의 데이터분석과는 지난해 취업률 100%를 기록했는데 클라우드 기반의 데이터 분석과 AI 활용을 배우는 곳이다. 취업률이 두 번째로 높았던 광주캠퍼스 그린에너지설비과는 탄소 중립의 핵심인 에너지설비 관리 기술과 AI 하드웨어 냉각 설비 등을 다룰 인재를 양성한다.
‘대기업 기술직 취업’이 쉽지 않은 건 단점으로 꼽힌다. 폴리텍대학에 따르면 대기업·중견기업 취업 비율은 43.1%로, 절반 이상은 중소기업으로 향한다는 의미다. 전문대학의 평균 대기업·중견기업 취업 비율이 15.5%에 그친다는 점을 감안하면 상대적으로 높은 수준이지만, 학생들의 기대치에는 아직 미치지 못한다는 평가도 나온다.
폴리텍대학 관계자는 “많은 졸업생이 중소기업에서 실무 경험과 핵심 역량을 쌓은 뒤 대기업으로 이동하거나, 전문기술직으로 성장하는 경로를 밟고 있다는 점은 긍정적”이라고 설명했다.
김연주([email protected])