"일본, 월드컵 결승 가도 안 놀라워" 프랑스 레전드, 소신발언! 日 열도서 깜짝 극찬..."모리야스호 돌풍 보증했다"

[사진]OSEN DB.

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[OSEN=고성환 기자] 현역 시절 월드클래스 미드필더였던 클로드 마켈렐레(53)가 일본 축구를 향해 엄청난 덕담을 남겼다. 일본을 방문한 만큼 어느 정도 '립서비스'임을 감안하더라도 2026 북중미 월드컵 결승 진출이라는 꿈 같은 이야기까지 언급했다.

일본 '사커 다이제스트'는 6일(한국시간) "프랑스 대표팀 레전드 마켈렐레가 월드컵에서 일본의 돌풍을 보증했다! 그는 일본 축구의 퀄리티엔 의심의 여지가 없다고 밝혔다"라고 보도했다.

마켈렐레는 최근 '파리 생제르맹(PSG) 아카데미 재팬' 설립 기자회견에 참석하기 위해 일본을 방문했다. PSG 측은 오는 4월부터 도쿄, 사이타마, 이바라키, 시즈오카에서 아카데미를 개교하며 9월엔 지바에서도 문을 열어 총 5개 거점을 중심으로 운영할 계획이라고 발표했다.

레알 마드리드와 첼시, PSG에서 활약했던 마켈렐레도 개인 인터뷰를 진행했다. 그는 엄청난 활동량과 뛰어난 태클, 압도적인 수비력을 바탕으로 2000년대 최고의 홀딩 미드필더로 불렸던 선수다. 이 때문에 '마홀딩'이라는 별명을 얻기도 했다.

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사커 다이제스트에 따르며 마켈렐레는 일본 대표팀에 대해 호평을 내놨다. 그는 "모든 선수의 이름을 다 알고 있는 건 아니지만, 일본 선수들의 플레이는 꾸준히 체크하고 있다. 일본 대표팀의 경기 방식은 정말 훌륭하다"라고 말문을 열었다.

이어 마켈렐레는 "일본은 월드컵에서도 거의 매번 16강에 진출해 왔다. 내가 현역이던 시절부터 까다로운 팀이라는 인상을 갖고 있었다. 지금 세대 역시 매우 높은 수준을 갖췄다. 개인 기량과 조직력을 모두 겸비하고 있다"라고 칭찬했다.

오는 6월 열리는 2026 북중미 월드컵에서도 일본의 돌풍 가능성에 힘을 실었다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 대표팀은 쉽지 않은 대진을 받아들었기에 더욱 놀라운 평가다.

일본은 이번 대회에서 네덜란드, 튀니지, 유럽 예선 플레이오프 패스B 승자(스웨덴·우크라이나·폴란드·알바니아 중 하나)와 함께 F조에 묶였다. 게다가 '죽음의 조'를 뚫어도 32강에서 강력한 상대가 기다리고 있을 가능성이 크다. 만약 일본이 F조 1, 2위를 차지할 시 토너먼트 첫 경기 상대는 브라질이나 모로코가 될 것으로 보인다.

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그럼에도 마켈렐레는 "일본이 북중미 월드컵에서 8강에 오르고, 더 나아가 준결승, 그 이후까지 진출하는 '서프라이즈'를 일으켜도 전혀 이상하지 않다. 지금의 일본 팀은 그런 큰 가능성을 품고 있다. 퀄리티에는 의심의 여지가 없다"라며 일본이 결승에 올라도 놀랍지 않다고 주장했다.

현재 일본은 아시아 최강으로 평가받고 있다. 수많은 유럽파 자원들을 바탕으로 지난해 3월 월드컵 개최국(미국·캐나다·멕시코)을 제외하고 가장 빨리 2026 북중미 월드컵 본선 진출을 확정했다.

무엇보다 일본은 10월 A매치에선 브라질을 상대로 3-2 대역전승을 거두며 모두를 놀라게 했다. 특히 브라질은 직전 경기에서 한국을 5-0으로 무너뜨렸기에 더욱 충격이 컸다.

자신감을 충전한 일본 축구는 다시 한번 '월드컵 우승'을 기치로 내걸고 북중미로 향한다. 우선 현실적인 목표는 첫 8강 진출이다. 일본은 지난 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 연달아 격파하는 파란을 일으켰지만, 16강에서 크로아티아를 만나 승부차기 끝에 패하며 8강 문턱에서 멈춰섰다.

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고성환([email protected])