이 악물기 등 잘못된 생활 습관 탓
탄산음료·딱딱하고 질긴 음식 자제
부드러운 칫솔, 전용 치약도 효과적
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시린 이, 치아 구조·잇몸 무너졌다는 신호
시린 이의 대표적 원인은 치경부 마모증이다. 치아와 잇몸 사이 경계 부위가 파이면서 상아질이 노출된 상태를 말한다. 주로 칫솔을 좌우로 강하게 문지르거나 이를 꽉 무는 습관으로 인해 생긴다. 이런 습관을 바로잡지 않으면 마모가 심해져 신경과의 거리가 가까워지고, 시린 증상이 점차 심해진다.
분당차병원 치과 윤희영 교수는 “잇몸이 내려앉아 치아 뿌리가 드러나는 것 역시 흔한 원인”이라고 말했다. 잇몸에 염증이 생기면 잇몸 뼈가 녹으면서 잇몸이 아래로 밀리고, 치아 뿌리가 노출된다. 치아 뿌리 표면인 백악질은 상아질과 마찬가지로 자극에 민감해 온도 변화나 압력이 생기면 시린 증상이 발생한다.
무심코 한 습관이나 행동도 시린 이를 유발한다. 순천향대 서울병원 치과 진동백 교수는 “탄산음료나 산성 음식, 위산 역류 등으로 치아 표면이 화학적으로 녹으면 상아질이 노출될 수 있다”고 설명했다. 이어 “딱딱하거니 질긴 음식을 자주 먹거나 이갈이 습관이 있는 경우 치아에 미세한 금이 가거나 깨질 수 있다”고 덧붙였다. 균열이 상아질까지 진행되면 그 틈으로 자극이 전달돼 시리거나 찌릿한 통증이 생긴다.
시린 이는 흔히 고령층의 문제로 여겨지지만, 꼭 그렇지는 않다. 나이가 들수록 잇몸이 내려가고 치아 마모가 누적되지만, 치아도 이에 맞춰 변하기 때문이다. 윤 교수는 “치아는 스스로를 지키기 위해 신경관을 점차 좁히고, 안쪽에 더 치밀한 방어층을 만든다”며 “연령이 높아질수록 시린 증상이 심해지는 것은 아니다”라고 설명했다. 오히려 한 보고에 따르면 시린 증상을 가장 많이 호소하는 연령대는 30~50대로 나타났다. 씹는 힘이 강하고, 이갈이나 잘못된 칫솔질로 인한 손상이 누적되는 시기이기 때문이다. 젊다고 방심할 수 없는 만큼, 잘못된 습관을 바로잡고 미리 점검·예방하는 습관이 필요하다.
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온도·산성 자극 줄이고 지속 땐 진료 필요
물리적 자극도 피해야 한다. 얼음처럼 단단한 것을 깨물어 먹거나 이로 포장지를 뜯는 습관은 치아에 미세한 균열을 남긴다. 이갈이나 이를 악무는 습관도 마찬가지다. 당장은 증상이 없더라도 반복되면 문제가 될 수 있어 습관을 교정하고, 필요할 땐 치료를 받아야 한다. 탄산음료나 귤처럼 산도가 높은 음식의 섭취 횟수와 양을 줄여 산성 자극을 낮추는 것도 중요하다. 산도가 높은 음식을 먹은 뒤에는 물로 입안을 바로 헹구는 습관을 들여야 한다.
양치질을 열심히 하는데 시린 증상이 나타난다면 양치 방법이 올바른지 점검해 보자. 잇몸을 좌우로 강하게 문지르는 ‘횡마법’은 치아 목 부분을 톱질하듯 깎아내려 오히려 시린 증상을 유발할 수 있다. 이러한 이유로 진 교수는 횡마법을 피하고 ‘변형 바스법’으로 양치할 것을 추천했다. 변형 바스법은 치아와 잇몸 경계에 칫솔모를 45도 각도로 대고 5~10회 가볍게 진동을 준 뒤 쓸어내리는 방법이다. 이는 잇몸이 내려가 치아와 잇몸의 경계가 깊어진 고령자에게 특히 추천된다.
시린 이 전용 치약도 함께 사용하면 좋다. 시린 이 전용 치약에 함유된 질산칼륨, 인산삼칼슘, 불소 등의 성분은 노출된 상아세관을 막거나 신경을 안정시켜 증상을 완화하는 역할을 한다. 다른 치약과 섞어 쓰지 않고, 최소 4주 이상 꾸준히 사용하면 효과를 볼 수 있다. 칫솔은 부드러운 것이 좋다.
찬물을 마실 때만 잠깐 시린 정도라면 자극을 피하며 경과를 지켜볼 수 있다. 그러나 자극이 사라진 뒤에도 욱신거림이 이어지거나 뜨거운 음식이 닿았을 때 통증이 심하고, 가만히 있어도 아프거나 씹을 때 날카로운 통증이 반복된다면 병원을 찾아야 한다. 윤 교수는 “증상이 심하거나 원인이 충치, 치아 파절, 신경 노출이 우려되는 심한 치경부 마모증인 경우에는 치료가 필요하다”고 강조했다.
김가영([email protected])