난 세상의 중심…부상도 전설도 두렵지 않다

새벽 사이 내린 함박눈이 켜켜이 쌓인 11일(현지시간) 이탈리아 리비뇨 스노파크. 작은 마을 한복판에 자리 잡은 스노보드 경기장이 각국 국기를 든 인파로 북적였다.

2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽의 빅 이벤트, 스노보드 하프파이프 여자 경기의 막이 올랐다. 젊은 세대의 폭발적인 성원을 앞세워 세계적인 스포츠로 발돋움한 스노보드. 그중에서도 화려한 기술과 힙(hip)한 이미지를 묶어 하나의 문화 현상으로 자리매김한 하프파이프는 국내에서도 뜨거운 인기를 누린다. 그 중심에는 세계 정상급 선수들과 어깨를 나란히 하는 2008년생의 ‘여고생 스노보더’ 최가온(18·세화여고)이 있다.

‘세상의 중심’을 의미하는 그의 이름처럼 최가온이 주인공으로 도약할 준비를 모두 마쳤다. 비장의 무기를 숨긴 채 힘을 빼고 나선 하프파이프 여자 예선에서 82.25점을 받아 전체 24명 중 6위로 12명이 오르는 결선에 무난히 진출했다.

하프파이프 예선은 1차와 2차 시기 중 더 높은 점수를 해당 선수의 기준 기록으로 삼는다. 1차 시기 아홉 번째 주자로 나선 최가온은 주특기인 스위치 백사이드 720으로 주행을 시작했다. 이어 백사이드 900과 프런트사이드 720 등의 기술을 차례로 성공시켜 고득점을 확보했다. 이어진 2차 시기엔 회심의 프런트사이드 1080을 시도했지만 착지 과정에서 살짝 넘어졌다.

최가온은 올 시즌 국제스키스노보드연맹(FIS) 월드컵에서 3회 연속 우승하며 세계가 주목하는 선수로 자리매김했다. 여기에 더해 역경을 이겨낸 성장 드라마가 소녀의 비상을 더욱 빛나게 했다. 최가온은 2024년 1월 스위스 락스에서 1080도를 회전하는 기술을 연습하다 큰 부상을 당했다. 헬기로 이송된 병원에서 허리 골절 진단을 받아 핀을 박았고, 세 차례나 수술을 받았다. 평소 “스노보드 없는 삶은 무의미하다”는 말을 되새기는 최가온은 악바리처럼 재활에 매달린 끝에 올 시즌 월드컵 3회 우승으로 우뚝 섰다.

이번 대회 하프파이프는 ‘샛별’ 최가온과 ‘절대 강자’ 클로이 김(26·미국)의 맞대결로 눈길을 끈다. 클로이 김은 2018년 평창 대회와 2022년 베이징 대회에서 연거푸 우승하며 명실상부한 이 종목 1인자로 자리매김했다. 하지만 올 시즌 어깨 부상으로 주춤하는 사이 몰라보게 발전한 최가온이 선배의 아성을 넘보는 도전자가 됐다.

사실 최가온과 클로이 김은 절친한 언니·동생 사이다. 최가온이 수년 전 뉴질랜드 전지훈련 도중 부상을 당해 응급실로 이송됐을 때 클로이 김이 동행하며 통역을 도맡은 인연으로 둘도 없는 사이가 됐다. 하지만 승부의 세계에서 둘은 치열하게 맞붙었다. 클로이 김은 1차 시기에서 스위치 프런트사이드 1080 등 고난도 기술을 완벽하게 구사하며 90.25점을 받아 전체 1위에 올랐다. 두 선수가 진검을 꺼내 들 결선은 한국 시간으로 13일 오전 3시30분에 열린다.





고봉준([email protected])