복수의 소식통에 따르면 주한미군 F-16 전투기 10여 대가 지난 18일 오산 기지를 출발해 서해상의 한·중 방공식별구역 중첩 지점까지 기동했다. 미 전투기가 중국 방공식별구역(CADIZ)으로 접근함에 따라 중국도 전투기를 출격시키면서 양측 전력이 서해상에서 한때 대치하는 상황이 벌어졌다고 한다. 다만 미·중 간 무력 충돌로 이어지진 않았다. 미 측은 훈련에 앞서 우리 측에 훈련 사실을 통보했는데, 구체적인 훈련 계획이나 목적 등은 설명하지 않았다고 한다. 군 당국은 훈련 사실을 인지한 뒤 이례적으로 미 측에 우려를 전달한 것으로 파악됐다.
주한미군의 공군 전력이 서해에서 독자 훈련에 나선 건 이례적으로, 다분히 중국을 겨냥한 행보라는 게 군 안팎의 시각이다. 앞서 미 당국은 지난해 11월 제이비어 브런슨 주한미군사령관이 “한국은 러시아 북부함대, 중국 북부전구, 북한군 모두에게 비용을 부과할 수 있다”고 밝히는 등 주한미군이 중국과 러시아 견제에도 나설 수 있다는 점을 지속적으로 시사해 왔다.
미 전쟁부가 지난달 23일(현지시간) 발표한 국방전략서(NDS)에는 “한국의 책임 분담 변화는 주한미군의 대비 태세를 현대화하려는 미국의 이익과 부합한다”는 내용이 담겼다. 이를 두고 트럼프 행정부의 ‘동맹 현대화’ 정책의 하나로 대중 견제를 위한 주한미군의 규모 및 역할 변경을 염두에 둔 것이라는 해석이 나왔다.
심석용([email protected])