영국 ‘디 애슬레틱’은 19일(한국시간) 시즌 전망 패널 토론을 통해 메시의 MVP 3연패 가능성을 점쳤다.
다수 전문가들은 여전히 메시를 1순위 후보로 꼽았다. 헨리 부쉬넬은 “메시의 MVP 수상을 의심하는 건 무리”라고 단언했다.
폴 테노리오는 출전 시간을 조절하더라도 경기당 1.6개의 공격 포인트 페이스라면 25경기만 뛰어도 40개 이상을 기록할 수 있다고 분석했다. 지난 시즌 메시가 보여준 영향력은 리그 우승과 MVP로 증명됐다.
카르데나스는 “득점력과 스타성에서 메시와 맞설 수 있는 유일한 선수”라고 평가했다.
실제로 손흥민은 지난 시즌 중반 합류 후 13경기 12골을 터뜨리며 MLS 적응을 끝냈다. 정규시즌 10경기 9골 3도움, 플레이오프 3경기 3골 1도움. 표본은 적었지만 임팩트는 컸다.
올 시즌은 출발선이 다르다. 손흥민은 개막부터 LAFC 공격을 이끈다. 보거트는 “상대적인 고령의 메시가 체력 안배에 들어갈 경우 손흥민이 득점과 도움 모두 리그 톱3에 오를 수 있다”고 내다봤다.
여름 월드컵 일정 역시 변수다. 메시가 관리에 집중하는 사이, 손흥민이 팀 성적까지 견인한다면 MVP 표심은 요동칠 수 있다.
맞대결은 곧 현실이 된다. LAFC와 인터 마이애미는 22일 오전 11시 30분, 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 2026 MLS 개막전을 치른다. 7만7000석 규모의 대형 경기장. 시즌 초반 최대 이벤트다.
이 경기를 앞두고 폼도 대비된다. 손흥민은 북중미 원정에서 1골 3도움을 기록하며 컨디션을 끌어올렸다. 데니스 부앙가와의 ‘흥부 듀오’도 여전하다. 반면 메시의 햄스트링 회복 상태는 변수다. 출전 여부에 따라 초반 흐름이 달라질 수 있다.
결국 관건은 한 시즌의 밀도다. 메시의 지배력이 이어질지, 손흥민이 왕좌에 균열을 낼지. MLS의 시계가 두 슈퍼스타를 중심으로 다시 움직이기 시작했다. /[email protected]
이인환([email protected])