"버카충 없이, 하루 3번 무료"…학생들 환호한 버스정책

충남 태안에 사는 김신예(17)양은 등·하교 때마다 시내버스를 이용한다. 버스에 탑승하면서 김양이 사용하는 건 ‘충남형 알뜰 교통카드’다. 신용카드처럼 버스 단말기에 태그(접촉)만 하면 무료로 버스를 이용할 수 있다. 2년 전까지만 해도 교통카드에 돈을 미리 충전해 이용한 뒤 다음 달에 환급받았지만, 지난해부터 이런 불편이 사라졌다고 한다. 하루에 세 번까지 무료로 버스를 이용할 수 있는 충남형 알뜰 교통카드 덕분이다. 김양의 동생 두 명도 모두 알뜰 교통카드를 이용하고 있다. 김양은 “이전에는 매달 (돈을) 충전하느라 불편이 컸는데 이제는 그럴 필요가 없어 편리하게 이용한다”고 말했다.

충남도와 15개 시·군이 전국 최초로 도입한 ‘어린이·청소년 시내·농어촌 버스비 무료화 사업’이 효과를 거둔 것으로 나타났다. 충남도에 따르면 지난해 어린이·청소년 무료버스 이용 건수는 1440만3856건으로 집계됐다. 하루 평균 3만9462건에 달한다. 이는 2024년 1138만건과 비교해 26.5%(302만건) 증가한 규모다. 어린이·청소년 시내버스 무료 이용은 2022년 625만6856건에서 2023년 1070만4710건으로 매년 증가 추세다.

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충남도, 지난해부터 무료 탑승 방식으로 전환

지난해 어린이·청소년의 시내버스 무료 이용이 급증한 것은 버스비 지원 방식을 ‘눈높이’에 맞게 전환했기 때문으로 충남도는 분석했다. 충남도는 2024년까지 알뜰 교통카드에 미리 버스비를 충전해 이용한 뒤 다음 달 환급받는 방식으로 버스비를 지원해왔다.

하지만 이런 방식이 불편하다는 학부모와 학생들의 의견을 받아들여 지난해부터 무료 탑승 방식으로 정책을 변경했다. 사전 충전 없이 충남형 알뜰 교통카드를 버스에 설치된 단말기에 태그만 해도 이용이 가능한 방식이다. 하루 3회 탑승까지는 무료다. 4회차 탑승부터는 알뜰 교통카드에 충전된 금액에서 결제된다. 지난해 이 사업에는 104억원의 사업비가 투입됐고 충남도와 15개 시·군이 절반씩 부담했다. 올해도 104억원이 책정됐다.

충남도 조사 결과 버스비 지원 방식 전환에 대한 어린이·청소년들의 만족도가 높은 것으로 나타났다. 지난해 7월 충남도가 알뜰 교통카드를 사용하는 어린이·청소년과 보호자 등 537명을 대상으로 진행한 조사 결과 ‘만족도가 높다’는 응답이 81%(매우 만족, 60%, 만족 21%)로 집계됐다. 만족 이유로는 환급 절차 불필요 41%, 잔액 관리 불필요 29%, 선불 충전 불필요 29% 등을 꼽았다.

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어린이·청소년 81% '만족도 높다' 답변

민선 7기 시작한 이 사업은 민선 8기 들어서도 지속해서 추진한 사업 중 하나로 꼽힌다. 충남도는 각 가정의 교통비 부담 완화와 시내버스 회사 재정 지원, 대중교통 활성화를 통한 탄소 중립 실현 기여 등을 위해 무료버스를 확대할 방침이다. 더 많은 어린이와 청소년이 무료버스 이용 혜택을 받도록 각 시·군, 학교와 협력 방안도 강화할 예정이다.

충남도 관계자는 “지난해 무료버스 이용이 300만건 이상 증가한 것은 정책이 확실하게 자리 잡았기 때문”이라며 “선불 충전에서 사후 환급이라는 번거로운 절차를 없애 고객의 이용이 한결 수월해진 게 가장 큰 이유”라고 말했다.

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충남 어린이·청소년 57% '알뜰 교통카드' 발급

한편 2025년 12월 말 기준 충남 도내 18세 이하 어린이·청소년은 24만5505명이다. 이 가운데 충남형 알뜰 교통카드를 발급받은 건 14만426명으로 대상자의 57.2%에 달한다. 충남형 알뜰 교통카드는 주소지 읍·면·동 행정복지센터에서 발급받으면 된다.



신진호([email protected])