"손흥민 vs 메시, 그냥 축구가 아니다" MLS 공식 선언! 역대급 개막전에 설레 죽네..."美 축구 새로운 차원 여는 순간"

[사진]OSEN DB.

[OSEN=고성환 기자] 손흥민(34, LAFC)과 리오넬 메시(39, 인터 마이애미)의 맞대결이 눈앞으로 다가왔다. 모두가 기다리던 순간을 앞두고 미국 메이저리그사커(MLS) 전체가 들썩이고 있다.

LAFC와 인터 마이애미는 22일 오전 11시 30분(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스의 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열리는 2026시즌 MLS 개막전에서 맞붙는다.

이번 경기는 MLS를 넘어 세계적인 관심을 받고 있다. 세계 축구 역사에 남을 전설인 메시와 아시아 축구의 전설 손흥민이 마침내 격돌하는 무대이기 때문. 이 때문에 경기 장소도 LAFC의 홈구장인 BMO 스타디움이 아니라 더 많은 팬들을 수용할 수 있는 77000석 규모의 로스엔젤레스 메모리얼 콜리세움으로 정해졌다.

커리어를 통틀어 딱 두 번 적으로 만났던 둘은 각각 바르셀로나와 토트넘 유니폼을 입고 만났던 2018-2019시즌 이후 8년 만에 미국에서 다시 만나게 됐다. 상대 전적은 메시가 1승 1무로 앞서고 있다. 만약 LAFC가 이긴다면 손흥민의 상대전적 첫 승리가 된다.

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당연히 MLS 사무국이 거는 기대도 그 어느 때보다 크다. MLS 공식 홈페이지 스페인어판(멕시코)은 "손흥민 vs 메시, 불가능해 보였던 경기가 MLS에서 현실이 되다"라며 흥분을 감추지 못했다. 

MLS는 "한때 이 경기는 불가능해 보였다. 손흥민 vs. 리오넬 메시. 수년 동안 이 맞대결은 유럽축구연맹 챔피언스리그에서나 가능한 장면이었다. 유럽의 한 장면처럼, MLS의 레이더 밖에 있던 그림이었다. 2019년 두 선수가 유럽에서 마지막으로 맞붙었을 당시, 미국 리그는 둘 중 누구에게도 선택지에조차 오르지 않았다"라고 짚었다.

이어 "그리고 오늘, 이 맞대결이 2026 시즌 'MLS is Back'의 공식 개막을 장식한다. 손 vs. 메시의 대결은 향수가 아니다. 그것은 리그의 현재이며 MLS가 어떻게 변모했는지를 보여주는 가장 최근의 증거"라며 "이제 글로벌한 야망은 타지에서가 아니라, 이곳에서 펼쳐진다"라고 자랑스러워했다.

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'별들의 전쟁'을 수놓던 맞대결이 미국으로 옮겨온 역사적인 순간. MLS는 "한때 이 대결은 철저히 엘리트 무대의 전유물이었다. 2018-2019시즌 챔피언스리그에서 손흥민은 토트넘 유니폼을 입고 있었고, 메시는 지구 최고의 선수로서 바르셀로나를 이끌고 있었다"라며 "그건 유럽의 찬가였다. 런던과 바르셀로나의 밤이었다. 세계 축구의 중심이었다"라고 감격했다.

지난해 8월 LAFC에 합류한 뒤 미국 전역을 뒤흔들고 있는 손흥민의 파급력도 집중 조명됐다. MLS는 "만약 MLS is Back 가운데 리그의 글로벌 확장을 가장 잘 반영하는 에디션이 있다면, 바로 이번 시즌일 것"이라며 "손흥민은 지난해 중반 LAFC에 도착했다. 메시와 결은 달랐지만, 영향력은 결코 약하지 않았다"라고 전했다.

또한 "손흥민은 몇 주 만에 리그 유니폼 판매를 선도했고, 아시아 시장을 다시 움직였으며, 유럽의 시선을 더 끌어왔고, LAFC의 공격 색채를 바꿔 놓았다. 한 명(메시)은 글로벌 현상의 공고함을 상징한다. 다른 한 명(손흥민)은 MLS가 더 이상 특정 지역의 목적지가 아니라, 대륙을 움직이는 스타들이 모이는 교차점임을 확인해준다"라고 강조했다.

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손흥민과 메시의 만남은 단순한 한 경기가 아니라 MLS의 달라진 위상을 보여주는 증거라는 이야기. MLS는 "시즌 개막을 함께 여는 이 둘은 단지 경기의 격을 높이는 것이 아니다. 기준을 끌어올린다. 세계 규모를 상정하는 리그의 공식 발표"라며 "2026년 둘의 재회는 다른 대륙에서 이뤄진다"라고 거듭 강조했다.

77000명 이상을 수용할 수 있는 경기장 역시 언급됐다. MLS는 "경기는 역사적인 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열린다. 올림픽 경기장. 미국 스포츠의 상징. BMO 스타디움이 아닌 이곳으로 장소를 옮긴 결정, 그리고 LAFC가 구단 역사상 처음으로 홈 구장을 변경한 선택은 단순한 물류 문제가 아니다. 하나의 메시지"라고 외쳤다.

제대로 흥분한 MLS의 찬사는 끝날 줄 몰랐다. MLS는 "이 경기는 평범한 개막전이 아니다. 선언이다. 그리고 MLS에서 전례 없는 맞대결"이라며 "이것은 단지 축구가 아니다. 90분간 펼쳐지는 팝 컬처다. 리그를 최대치로 세계화하는 두 현상의 충돌이다"라고 엄청난 수식어를 나열해 갔다.

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아울러 MLS는 "양국 대표팀의 주장들. 세계 챔피언 아르헨티나 대표팀의 얼굴, 그 ‘넘버 원’. 그리고 K-팝 스타에 비견되는 한국의 아이콘. 이보다 더 글로벌한 해를 상징할 인물이 또 있을까?"라고 물으며 "손흥민 vs 메시는 단지 팬들을 움직이지 않는다. 시장을 움직이고, 문화를 움직이고, 여러 언어로 동시에 대화를 움직인다"라고 극찬했다.

이번 경기를 미국 축구의 새로운 시대를 열어젖히는 하나의 아이콘으로 기대하는 모양새다. MLS는 "단순히 시즌 초반의 한 경기가 아니다. 10년간의 변화를 압축한 하나의 이미지"라며 "불가능했던 것은 손과 메시가 다시 맞붙는 일이 아니었다. 불가능해 보였던 것은, 그것이 여기에서 일어나는 모습이었다"라고 자부했다.

끝으로 "이제 MLS에서 손흥민과 메시의 맞대결이 현실이 된 지금, 공기 중에 남는 메시지는 분명하다. MLS는 이미 글로벌하다. 손흥민 vs 메시는 한 시즌을 열 뿐만 아니라 미국 축구 역사에서 새로운 차원을 연다"라고 힘줘 말했다.

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[사진] MLS, LAFC, 인터 마이애미 소셜 미디어.


고성환([email protected])