지난달 26일 부산신항 4부두에서 만난 박상현(47) HMM ‘에메랄드호’ 선장은 인공지능(AI) 선박 자율운항 솔루션 ‘하이나스(HiNAS)’를 이렇게 평가했다.
1만3000TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1개)급 대형 컨테이너선인 에메랄드호는 2024년 11월 HMM 선박 중 처음으로 자율운항 솔루션을 적용해 시험운항 중이다. 이 솔루션은 HD현대그룹의 자율운항 선박기업 아비커스가 개발했는데, 총 10만해리(17만6600㎞)거리를 왕복하며 항해를 도왔다. HMM는 올해말까지 40척에 하이나스를 도입할 계획이다.
부산~미국 로스앤젤레스(LA)를 8주 주기로 왕복(미주 서안 노선)하는 에메랄드호는 길이 335m, 폭 51m, 높이 66m에 달해 선체가 10층 아파트와 맞먹는다. 한국인 항해사·기관사와 필리핀 선원 등 총 23명이 승선해 있다.
김현재 아비커스 책임은 “광학카메라 3대, 적외선 카메라 3대 등 총 6대가 밤낮없이 ‘눈’ 역할을 한다”며 “AI가 이 데이터를 바탕으로 사전에 설정해둔 조건에 맞춰 선박이 자동으로 트랙과 선속을 유지하게 한다”고 설명했다.
콤파스 데크에서 수집된 데이터는 케이블을 따라 실시간으로 브릿지(선교, 조타·해도·통신실 등이 위치한 공간)로 전송된다. 기존에 종이지도를 펼쳐놓던 ‘해도실’의 커다란 모니터에 실제 바다와 디지털 해도가 겹쳐져 전방 영상, 항로·속력·수심·타각, 주변 선박 정보 등 각종 정보를 한눈에 볼 수 있다.
전태영 에메랄드호 2항사는 “기존 자동조타장치(오토파일럿)가 방위를 유지하는 데 그쳤다면 하이나스는 스스로 최적의 항로를 설정하고 자동으로 운항하는 기능을 갖고 있다”고 말했다.
하이나스는 다른 선박을 감지해 충돌을 피하는 피항(避航) 기능도 갖췄다. ‘타이태닉의 비극’을 원천적으로 차단할수 있는 셈이다.
HMM 측은 하이나스 도입 이후 파일럿 테스트에서 연간 2.5~4.5%의 연료 절감과 탄소배출 감축 효과를 확인했다고 밝혔다. 통상 대형선 한 척의 연간 연료비가 100억~200억원 수준인데, 아비커스 측은 “연료 절감만으로도 하이나스 설치 비용을 1년 이내에 회수할 수 있다”고 설명했다.
그럼에도 AI가 대형 상선의 운항에 실제로 참여하기 시작했다는 점에서, 자율운항 기술이 조만간 현장에 확산될 거란 평가가 나온다. 박 선장은 “AI가 도입되면서 사람은 판단·감시에만 집중할 수 있어 업무부담이 줄고 선박 운항 안전성이 높아졌다”며 “향후 자율운항 기술이 노동력 감소에 따른 선원 부족 문제를 완화해 줄 대안이 될 수 있을 것”이라고 기대했다.
고석현([email protected])