미국 일간지 뉴욕타임스가 운영하는 스포츠 전문매체 디애슬레틱은 지난 4일 ‘북중미월드컵에서 주목할 100인의 선수’를 선정해 소개하며 한국의 캡틴 손흥민과 에이스 이강인을 각각 37위와 66위에 올려놓았다. 아시아 선수 중 나란히 1·2위다. 일본 선수는 총 5명이 이름을 올렸지만 가장 높은 순위(68위)를 기록한 구보 다케후사(레알 소시에다드)의 랭킹이 두 선수보다 낮았다.
매체는 손흥민에 대해 “지난해 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 메이저리그사커(MLS)로 무대를 옮긴 뒤 15경기 12골로 존재감을 입증했다”면서 “이번 월드컵에서도 한국의 주장으로서 기세를 이어갈 것”이라고 평가했다. 이어 “전 소속팀 토트넘 홋스퍼의 팬들이 그리워하듯이 그의 스피드와 정확한 패스, 날카로운 골 결정력은 상대할 어떤 팀에게도 골칫거리로 작용할 수 있다”는 칭찬을 곁들였다.
이강인에 대해선 ‘한국 축구의 차세대 간판 1순위’로 꼽았다. “지난 수년 간 손흥민이 얼굴 역할을 수행한 한국 축구는 이제 새로운 활력소를 찾아야 할 때”라면서 “이번 월드컵은 이강인이 전면에 나설 기회”라고 전망했다. 아울러 “기술적으로 뛰어날 뿐만 아니라 아름다운 왼발 킥을 가졌다”면서 “정교한 크로스는 물론, 골대 상단 구석을 정확히 조준하는 날카로운 슈팅까지 겸비했다”고 기대했다.
디애슬레틱은 “이번 조사에서 우즈베키스탄, 카보베르데, 퀴라소 등 본선 무대를 처음 밟는 나라의 선수들도 이름을 올렸다”면서 “다양한 새 얼굴이 월드컵의 스토리 라인을 더욱 풍성하게 만들 것”이라고 전망했다.
송지훈([email protected])