실종 아동 37명 인신매매서 구출

남가주 ‘세이프 리턴’ 단속 작전
타주로 끌려가 성매매·노동착취

남가주에서 실종됐던 아동 수십 명이 인신매매 수사 과정에서 구조됐다.
 
일부 아동은 성매매와 성폭력 피해를 입은 것으로 확인됐으며, 다른 주로 끌려간 뒤 노동 착취 등에 노출된 정황도 드러나 충격을 주고 있다.
 
가주 정부와 수사당국은 인신매매 단속 작전 ‘세이프 리턴’을 통해 실종 아동 37명을 구조했다고 10일 밝혔다.
 
수색 대상이었던 실종 아동은 총 50명이다. 이 가운데 37명이 발견됐고, 13건은 현재도 수사가 진행 중이다. 일부 아동은 북가주와 네바다, 애리조나 등에서 발견됐다. 구조된 아동들의 나이는 14~17세다. 일부는 최대 2년 가까이 실종 상태였던 것으로 나타났다.
 

이번 작전은 지난 2일부터 6일까지 나흘간 진행됐다. 연방마샬(USMS)과 리버사이드 카운티 셰리프국 인신매매 대응 태스크포스가 주도했고, 가주 법무부와 리버사이드 경찰국, 가주고속도로순찰대(CHP) 등 여러 법집행기관이 참여했다.
 
수사당국은 실종 아동이 있을 가능성이 있는 장소를 확인하면 경찰과 사회복지 인력이 함께 현장에 투입되는 방식으로 수색을 진행했다.
 
당국은 이 과정에서 최소 7명을 체포했다. 이 가운데 1명은 아동 성매매 관련 혐의로 체포된 것으로 알려졌다.
 
구조된 아동들은 피해자 지원 서비스와 의료 지원을 받은 뒤 법적 보호자에게 모두 인계됐다. 한편 리버사이드 카운티 셰리프국에 따르면 이 지역에서는 매년 약 5000~6000명의 아동 가출 또는 실종 신고가 접수되고 있다.

강한길 기자