'생태계 교란종' 미국가재도 먹어치운다…韓하천 지키는 K수달

국내에 침입해 생태계를 교란하고 있는 외래종 미국가재에게 강력한 천적이 나타났다. 하천 생태계의 최상위 포식자로 알려진 토종 수달이다.

국립생태원이 최근 발간한 ‘2025년 생태계교란 생물 모니터링’ 보고서에 따르면, 외래종인 미국가재의 개체 수가 지난해 큰 폭으로 감소했다. 연구팀이 최근 5년간 4개 지역을 조사한 결과, 미국가재 개체 수는 2021년 122마리에서 2024년 880마리로 늘었다가, 지난해 165마리로 다시 줄었다.

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강한 번식력 통해 확산…토종 가재 생존 위협

관상용으로 수입되던 미국가재는 2018년 영산강에서 처음 발견된 이후 강한 번식력을 무기로 빠르게 서식 권역을 넓혔다. 2019년에는 갑각류로는 처음으로 생태계 교란종으로 지정됐다. 전염병을 퍼뜨려 토종 가재의 생존을 위협할 수 있다는 이유에서다.

섬진강에서 미국가재의 확산을 막은 건 포식자인 수달의 역할이 컸다. 섬진강 내 미국가재 개체 수는 2년 연속 감소해 지난해에는 2023년(138마리)의 10분의 1 수준인 12마리까지 줄었다. 연구팀은 “수달이나 조류의 먹이가 된 것으로 추정되는 (미국가재) 사체가 관찰됐다”며“자연 포식자에 의한 개체 수 조절이 일정 부분 이뤄지고 있는 것으로 판단된다”고 했다.

천연기념물 제330호이자 1급 멸종위기종인 수달은 하천 생태계의 최상위 포식자로 불린다. 날카로운 송곳니를 이용해 물고기나 갑각류 등을 잡아먹는다. 미국가재 뿐 아니라 외래종인 베스나 블루길도 수달의 주요 사냥감이다. 전 세계에는 총 13종의 수달이 있는데, 이 중 국내에는 유라시아 수달이라고 불리는 1종만 살고 있다.

수달은 한때 멸종 위기에 몰리기도 했다. 하천 개발에 따른 서식지 파괴와 밀렵 위협 등에 노출됐기 때문이다. 하지만, 꾸준한 보호 노력 덕에 2010년대부터 개체 수를 회복해 현재는 전국 대부분 하천에서 서식하고 있다.

섬진강에서 수달 연구를 진행 중인 조영석 대구대 생물교육과 교수는 “수달 서식지를 생태계 보전 지역으로 지정하는 등 여러 노력을 통해 섬진강의 수달 개체 수가 많이 회복됐다”며 “최근에는 수달이 외래종인 붉은귀거북을 사냥하는 모습이 포착될 정도로 외래종을 줄이는 역할을 하고 있다”고 말했다.

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황소개구리, 토종 천적에 잡아먹혀 자취 감춰

기후변화 등의 영향으로 외래종 유입이 늘면서 천적으로서 토종 생물의 가치는 더 중요해지고 있다. 과거에도 생태계교란종의 대명사였던 황소개구리가 한때 저수지를 점령했다가 왜가리나 가물치 등에게 잡아먹혀 숫자가 급감하기도 했다.

외래 침입종인 뉴트리아 역시 토종 육식동물인 삵의 주요 사냥감이 됐다. 국립생태원이 야생 삵의 배설물을 조사한 결과, 뉴트리아는 먹이원 중에서 조류와 소형설치류에 이어 가장 큰 비중을 차지했다. 삵이 뉴트리아를 지속해서 사냥하고 있다는 증거다.

다만 천적에만 의존해 자연적으로 외래종을 퇴치하는 건 한계가 있다는 지적이다. 조 교수는 “외래종이 생태계에 자리 잡게 되면 수달 같은 천적이 개체군을 조절할 수 있지만 없애는 건 불가능하다”며 “통합적인 외래종 관리가 필요하다”고 했다.



천권필([email protected])