꼬마가 청년이 될 시간...'손흥민 광팬' 꼬마, 英 온 쏘니에게 전한 인사 "이제 나 이만큼 컸어요"

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[OSEN=이인환 기자] 이제 꼬마가 아니다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 28일 오후 11시(이하 한국시간) 영국 밀턴 케인스 스타디움MK에서 코트디부아르와 평가전을 치른다. 이어 4월 1일에는 오스트리아 빈으로 이동해 오스트리아와 두 번째 친선경기를 소화한다. 유럽 원정 2연전이다.

이번 일정은 단순한 평가전이 아니다. 6월 개막하는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 사실상 마지막 점검 무대다. 여기에 새로운 경기 운영 방식까지 시험대에 오른다.

가장 눈에 띄는 변화는 '하이드레이션 브레이크'다. 전·후반 각각 22분이 지난 시점에 약 3분간 경기를 멈추고 선수들이 수분을 보충하는 방식이다. 북중미 지역의 무더위를 고려한 조치다. 기존 45분 전후반 구조는 유지되지만, 흐름은 사실상 4쿼터에 가깝게 쪼개진다.

경기 운영의 디테일도 달라진다. 짧은 휴식이 주어지는 만큼, 템포 조절과 전술 재정비 타이밍이 중요해진다. 단순한 '물 마시는 시간' 이상의 의미를 갖는다. 대표팀은 이번 2연전을 통해 해당 환경에 대한 적응도를 끌어올릴 계획이다.

교체 폭도 커졌다. 이번 A매치 기간에는 기본 8명, 합의 시 최대 11명까지 교체가 가능하다. 횟수는 3회로 동일하지만 활용 폭이 넓어졌다. 코트디부아르전은 최대 8명, 오스트리아전은 최대 11명 교체가 예정됐다. 월드컵 본선에서도 확대 적용 가능성이 거론되는 만큼, 실전 테스트 성격이 짙다.

이런 변화 속에서 대표팀은 '완전체'로 모였다. 본진은 지난 23일 인천공항을 통해 영국으로 출국했고, 유럽과 미국에서 뛰던 선수들이 차례로 합류했다.

현장 분위기는 밝았다. 손흥민, 황희찬, 김민재 등 먼저 도착한 선수들은 숙소에서 동료들을 맞이했고, 부상 우려가 있었던 이강인도 밝은 표정으로 합류했다. 긴장감보다는 여유가 먼저였다. 특히 손흥민의 영국 복귀에 토트넘 팬들은 레전드들을 반기기 위해 한국의 전지 훈련지에 모이기도 했다.

특히 과거 손흥민의 광팬으로 알려진 꼬마 소년 올리도 찾아왔다. 그는 손흥민 입단 직후부투 꾸준히 그를 응원하는 모습으로 국내 팬들 사이에서도 큰 관심을 받았다. 아주 꼬마였던 소년 올리지만 10년여가 지나자 완전히 큰 청년이 돼서 영국에 돌아온 손흥민을 찾아왔다.

자신의 SNS에서 한국 대표팀 소속으로 영국을 방문한 손흥민을 찾아간 올리는 "이제 당신보다 키가 더 컸어요!  다시 봐서 영광입니다, 쏘니"라고 글을 올려 큰 관심을 모았다. 실제로 과거 손흥민보다 작았던 올리지만 이제는 손흥민보다 더 큰 성숙한 모습으로 큰 관심을 모았다.

손흥민을 방문한 올리는 "감사도 작별 인사를 할 시간도 없었다. 손흥민을 위해 꼭 선물을 하고 싶었다"라면서 "내가 처음으로 산 토트넘 셔츠다. 이 셔츠에는 손흥민과 해리 케인, 델레 알리, 마르코스 요렌테  등 그때 토트넘 선수들의 사인이 모두 있다"고 설명했다.

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이인환([email protected])