새끼 위해 '잠수 수심' 조절…사냥은 혼자일 때만
남극 웨델물범 어미의 '눈높이 잠수 교육'…새끼 생존력 키운다
새끼 위해 '잠수 수심' 조절…사냥은 혼자일 때만
(부산=연합뉴스) 박성제 기자 = 남극의 극한 환경에서 살아가는 웨델물범 어미가 새끼에게 잠수 기술을 전수하는 '눈높이 교육' 현장을 국내 연구진이 확인했다.
극지연구소는 웨델물범 어미가 새끼와 함께 잠수할 때 자기 행동을 새끼 수준에 맞게 조절함으로써 새끼의 초기 잠수 숙련도 향상을 돕는다는 연구 결과를 발표했다고 14일 밝혔다.
극지연구소 김종우 박사 연구팀은 2022∼2023년 남극 로스해 테라노바만에서 웨델물범 어미와 새끼 17쌍에 수심 기록 장치를 부착한 뒤 총 7천297회의 잠수 데이터를 확인했다.
분석 결과 어미는 혼자서 최대 약 900ｍ 깊이까지 내려갈 수 있는 능력이 있는데도 동반 잠수할 때는 새끼의 미숙한 수영 실력과 폐 용량을 고려해 얕은 수심에서 짧은 시간 동안만 함께 머무는 행동을 보였다.
새끼와 있을 때는 교육에 집중하고, 새끼가 쉬거나 혼자 있을 때만 자신의 에너지를 보충하는 전략으로 풀이된다.
이러한 어미의 배려는 새끼의 잠수 시간과 수심이 증가하는 등 실질적인 잠수 실력 향상으로 이어졌다.
이는 사방이 얼음으로 덮인 남극 바다에서 스스로 숨구멍을 찾고 먹이를 잡아야 하는 새끼에게 필수적인 생존 수업이 된 것으로 추정된다.
극지연구소 관계자는 "어미와 새끼의 잠수는 단순 동행이 아닌 잠수 기술을 학습시키는 과정"이라며 "이번 연구는 남극 생태계 대표 종 중 하나인 웨델물범이 어떻게 혹독한 환경에서 대를 이어 살아남는지 보여주는 실질적인 사례"라고 설명했다.
이번 연구는 해양수산부 연구개발(R&D) 사업 '로스해 해양보호구역의 보존 조치 이행에 따른 생태계 변화 연구'의 일환으로 수행됐으며, 연구 결과는 해양학 분야 국제 학술지인 'Journal of Experimental Marine Biology and Ecology' 2월호에 게재됐다.
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박성제