"응급실 편견에 방치된 죽음"

응급실서 방치돼 숨진 원주민 사례의 경고

[Unsplash @Miguel Ausejo]

 
2021년 세인트 캐서린 종합병원 응급실 대기실에서 24세 원주민 여성 헤더 윈터스타인 사망… 사인은 '지연된 치료로 인한 패혈성 쇼크'
2026년 4월 22일, 검시 배심원단은 예방 가능한 죽음이었음을 명시하며 보건 시스템 개선을 위한 68가지 권고안 발표
원주민 환자에 대한 편견과 고정관념이 적절한 의료 조치를 가로막는 장벽으로 작용… 의료계의 '문화적 안전(Cultural Safety)' 확보 시급
 
응급실 바닥에서 멈춘 24세의 삶… "원주민이라는 이유로 외면당했나"
 
2021년 12월, 카유가 네이션(Cayuga Nation) 출신의 젊은 여성 헤더 윈터스타인은 낙상 후 극심한 통증을 호소하며 병원을 찾았으나 타이레놀만 처방받고 귀가 조치되었다. 다음 날 증상이 악화되어 다시 응급실을 찾았지만, 2시간 30분 동안 의사를 만나지 못한 채 대기실에서 쓰러져 숨을 거뒀다. 5년여의 투쟁 끝에 나온 이번 검시 결과는 캐나다 보건 시스템 내에 뿌리 깊게 박힌 '반(反)원주민 인종주의'를 다시 한번 수면 위로 끌어올렸다.

 
온라리오 원주민 우정센터(OFIFC)의 숀 롱보트 집행이사는 이번 사건이 고립된 비극이 아니라고 지적한다. 퀘벡의 조이스 에샤콴, 위니펙의 브라이언 싱클레어 사례처럼 원주민 환자, 특히 중독이나 정신 건강 문제를 앓는 이들이 의료 현장에서 '치료받을 자격이 덜한 존재'로 취급받는 패턴이 반복되고 있다는 것이다. 전문가들은 의료진이 의도적인 해를 끼치려 하지 않더라도, 무의식적인 편견이 환자의 목소리를 차단하는 '구조적 인종주의'가 작동한다고 분석했다.
 
 
68개의 권고안, "서류함 속으로 사라지게 두지 마라"
 
배심원단은 이번 비극을 방지하기 위해 68가지 권고안을 제시했다. 핵심은 모든 수준의 병원 직원들이 원주민 주도 기관에서 제공하는 '문화적 안전 교육'을 의무적으로 이수해야 한다는 점이다. 또한 원주민 환자가 진료 과정 전반에서 존중받고 보호받을 수 있도록 '임상 보호자'를 배치할 것을 제안했다.
 
원주민 공동체의 자결권을 존중하여, 원주민 단체가 직접 보건 및 정신 건강 서비스를 구축하고 확장할 수 있도록 전용 자금을 지원해야 한다는 목소리도 높다. 롱보트 이사는 "책임감이란 눈에 보이고, 손에 잡히며, 측정 가능한 행동을 의미한다"며, 과거의 수많은 검시 보고서처럼 이번 권고안이 도서관 선반에서 먼지만 쌓이는 일이 반복되어서는 안 된다고 강조했다.
 
"병원 문턱은 누구에게나 공평하게 낮아야 한다"
 
헤더 윈터스타인의 가족은 그녀가 "보살핌을 받기 전 이미 심판당했다"고 믿는다. 의료진의 머릿속에 자리 잡은 원주민에 대한 고정관념이 청진기보다 먼저 작동했다는 뜻이다. 환자가 호소하는 고통보다 환자의 인종이나 배경을 먼저 보는 시스템은 더 이상 보건이라 불릴 자격이 없다.
2026년의 캐나다는 다문화와 포용성을 자부하지만, 응급실이라는 삶과 죽음의 경계에서 누군가는 여전히 '투명 인간' 취급을 받는다. 68개의 권고안은 관례적인 제안이 아니라 우리 사회의 양심에 던지는 최후통첩과 같다.

토론토 중앙일보 편집팀 [email protected]