[어환희의 혁신창업의 길] 노벨상감 알아본 선견지명 살려 AI 신약 개발 승부수
[연중 기획 혁신창업의 길] R&D 패러독스 극복하자 〈104〉 갤럭스 석차옥 대표
어환희 IT산업부 기자
23년 차 서울대 화학부 교수이자 국가AI전략위원회 과학인재분과장을 맡고 있는 그지만, 이 자리엔 그보다 각별한 인연이 있었다. 그는 2018년과 2020년, 한국인으로서 유일하게 국제 단백질 구조 예측 대회(CASP) 심사위원으로 ‘알파폴드’를 직접 평가했다. 2년 전 허사비스에게 노벨화학상을 안겨준 단백질 구조 예측 AI 알파폴드의 등장을 누구보다 생생히 기억하고 있는 이유다.
국제대회 심사하며 방향 확신
수십 만 개 항체 후보 실험 없이
AI로 암 항체 설계 기술 개발
전 세계 기술 보유사 10곳 안 돼
수십 만 개 항체 후보 실험 없이
AI로 암 항체 설계 기술 개발
전 세계 기술 보유사 10곳 안 돼
지난 4일 서울 관악구 갤럭스 본사에서 중앙일보와 인터뷰 중인 석차옥 갤럭스 대표. 갤럭스는 AI로 항체를 설계해 신약 후보 물질을 발굴한다. 장진영 기자
제자들이 제안해 함께 창업
Q : 제자들과 함께 창업했다.
A : “원래 창업 생각이 전혀 없었다. 30년 가까이 단백질 분자 연구를 해왔지만, 산업에서 활용하려면 시간이 필요하다고 봤기 때문이다. 연구가 성숙해지고, 때가 되면 누군가 창업할 거라고 막연하게 생각했었는데, 제자 셋이 찾아와 창업을 제안했다. 훌륭한 제자들과 함께라면 뭐든 할 수 있겠다 생각했다.”
Q : 어떤 제자들인가.
A : “공동창업자는 총 4명이다. 먼저 당시 박사과정 졸업을 앞두고 있었던 박태용 부사장은 현재 경영과 사업 개발을 맡고 있다. 연구실에 있었던 양진솔·원종훈 전무는 AI 기술 개발을 맡고 있다. 저는 나머지를 맡고 있다고 해야 할까. (웃음) 교수 혼자 창업해서 다 하는 건 정말 힘든 일인데, 이들 덕에 지금까지 왔다. 가끔 창업 조언을 구하는 이들이 있는데, 역할 분담이 잘 돼야 하고 사업 모델에 대한 고민을 계속해야 한다고 조언한다.”
Q : 2004년부터 서울대 화학부 교수로 일하고 있다. 병행은 힘들지 않나.
A : “물론 쉽지 않다. 한때 학생도 안 받고, 휴직해야 하나 진지하게 고민한 적도 있었다. 최근엔 마음이 많이 바뀌었다. 회사는 한 목표에 리소스(자원)를 집중적으로 쏟아붓는 곳이지만, 학교는 가능성을 탐색할 수 있는 훨씬 더 넓은 공간이다. 두 곳이 서로 다른 역할을 한다고 생각하니 병행해야 할 이유가 생겼다. 또 타 분야 교수들과 새 관점을 찾아가는 과정 자체도 자극이 된다.”
지난 6일 제17회 홍진기창조인상 과학기술 부문 수상자로 선정된 백민경 서울대 생명과학부 교수도 석 대표의 오랜 제자다. 학부부터 박사까지 서울대 화학과에서 배우고 석 대표 연구실을 거친 뒤, 2024년 노벨화학상 수상자 데이비드 베이커 연구실에서 단백질 구조 예측 AI ‘로제타폴드’ 개발에 참여했다. 서울대로 돌아와 현재 석 대표와 함께 서울대 바이오 인공지능 연구센터에서 연구를 이어가고 있다. 석 대표는 “다른 연구자를 무조건 좇지 않고 자신만의 길을 가는 것이 연구 철학인데, 백 교수도 그런 면에서 생각이 같다”며 “제자이자 좋은 연구 동료”라고 말했다.
알파폴드 충격, 드노보 개발의 초석
Q : 창업 후 자리 잡기까지는 어땠나.
A : “처음엔 기술이 실험실 밖에서 통하는지 증명하는 데 집중했다. 쉽지 않았다. 물리화학자로서 기존에 나온 수식이나 개념을 그대로 적용해야 한다는 강박이 있었는데, 알파폴드2를 보면서 AI와 데이터 관점에서 생각해야 한다는 사실을 깨달았다. 그렇게 2~3년 기술 개발에 집중했고, 2024년부터 드노보(de novo) 항체 설계에서 처음으로 성과를 냈다.”
김영옥 기자
Q : 드노보 기술은 왜 개발이 어렵나.
A : “드노보는 처음부터라는 의미의 라틴어다. 기존엔 동물에 항원을 주입하거나 수십만 개 항체 후보를 하나씩 시험해 잘 붙는 것을 골라냈는데, 드노보는 그 과정 없이 컴퓨터로 처음부터 설계한다. 항체는 암세포만 골라서 공격해야 한다. 암세포와 정상 세포가 공유하는 부위를 건드리면 정상 세포까지 손상된다. 그래서 암세포에만 있는 특정 부위에 딱 맞게 달라붙도록 설계해야 하는데, 이게 보통 어려운 일이 아니다.”
Q : 투자 유치가 어려웠을 텐데.
A : “다행히 초기부터 기술의 중요성을 이해하는 투자자가 먼저 찾아왔다. 경제적으로 크게 흔들리지 않고 기술에 집중할 수 있었던 건 그 덕이 크다. 사업 모델은 글로벌 제약사와 공동 연구를 시작해 계약금을 받고, 이후 마일스톤과 로열티로 이어지는 구조인데, 아직 이 시장 자체가 초기 단계다. 그 형태를 만들어가는 것도 지금 우리 역할이라고 생각한다.”
Q : 지금 기술 수준은 어느 정도인가.
A : “AI는 실제 실험실과 달리 분자를 일일이 정밀하게 다룰 수 있다. 그래서 잘만 되면 기존 실험실 방식이 도달할 수 없는 수준의 정밀도를 가질 수 있다. 신약 개발 판도를 바꿀 수 있는 이유가 거기에 있다. 현재 폐암·유방암·자가면역질환 등 원인이 되는 표적 단백질 15종 이상에서 드노보 항체 설계를 성공했다. 지난해 글로벌 제약사 베링거인겔하임(BI)과 공동 연구 계약을 맺은 것도 그 성과의 연장선이다.”
글로벌 무대를 향해
Q : 한국 스타트업으로서 글로벌 무대에서 넘어야 할 벽이 있다면.
A : “기술력은 자신 있다. 다만 충분한 네트워크 없이 시작하다 보니, 글로벌 제약사 결정권자와 처음부터 만나는 데 시간이 걸렸다. 미국 실리콘밸리 생태계는 최상위 제약사 관계자를 바로 연결해 주는 구조인데, 우리는 아래서부터 차근차근 올라가야 했다. 그래도 지금은 돌파하고 있는 단계다. BI와 계약 이후 글로벌 제약사들이 먼저 연락해 오는 경우도 생겼다.”
Q : 갤럭스의 궁극적 목표는.
A : “신약 개발은 후보 물질 발굴부터 임상까지 가치 사슬이 다 연결돼 있다. 지금은 신약 개발 초입에 있지만, 전체를 연결하는 사슬에서 더 큰 가치를 만들어내는 것이 목표다. 기술 증명은 됐다. 아직 누구도 완성하지 못한 그 사슬을, 갤럭스가 먼저 잇고 싶다.”
허남구 에임드바이오 대표
이수영 셀트리온 부사장
◆‘혁신창업의 길’에서 소개하는 스타트업은 ‘혁신창업 대한민국(SNK) 포럼’의 추천위원회를 통해 선정합니다. SNK포럼은 중앙일보ㆍ서울대ㆍKAIST를 중심으로 혁신 딥테크(deep-tech) 창업 생태계 구성원들이 함께 참여하는 단체입니다. 대한민국이 ‘R&D 패러독스’를 극복하고, 퍼스트 무버 국가로 도약하기 위해서는 연구개발(R&D)에 기반한 기술사업화(창업 또는 기술 이전)가 활성화되어야 한다는 취지입니다.
어환희([email protected])