사진 셔터스톡
서울대병원 가정의학과 박민선 교수와 서울시보라매병원 가정의학과 서민정 교수 공동 연구팀은 국민건강영양조사에 참여한 성인 1만3164명의 식습관과 신체 활동량을 측정해 ‘에너지 섭취-소비 균형(EIEB)’과 수면 시간의 연관성을 분석한 결과를 19일 발표했다. 식습관이나 신체활동이 각각 수면에 미치는 영향을 분석한 기존 연구와 달리, 두 요소를 동시에 고려한 에너지 균형이 수면에 미치는 영향을 대규모 국가 데이터를 통해 규명한 것은 이번이 처음이다.
연구팀은 하루 총 에너지 섭취량에서 기초대사량 및 신체활동 소비량을 뺀 에너지 균형 지표를 산출해 대상자를 4개 그룹으로 나눴다. 이후 연령, 체질량지수(BMI), 생활습관(흡연·음주), 식사의 질, 주말 보충 수면 등 다양한 변수를 보정해 하루 6시간 이하로 자는 ‘짧은 수면’ 위험도를 평가했다.
사진 서울대병원
그 결과, 여성은 에너지가 가장 심각하게 부족한 그룹에 비해 섭취와 소비가 균형을 이룬 그룹에서 수면 부족 위험이 29%로 가장 크게 감소했다. 에너지가 다소 남거나 과다 섭취한 그룹 역시 에너지 부족 그룹에 비해 수면 부족 위험이 각각 25%, 24% 낮았다.
연구팀은 여성에게서만 이러한 경향이 나타나는 기전으로 '신경내분비-면역 조절'의 성별 차이를 짚었다. 우리 몸은 야간 수면 중 면역세포를 활성화하고 염증을 가라앉히는 데 약 400칼로리의 에너지를 소모한다. 이때 음식을 너무 적게 먹어 에너지가 심하게 부족해지면, 뇌와 부신을 잇는 ‘스트레스 축(HPA 축)’이 활성화되면서 코르티솔 등 스트레스 호르몬이 분비돼 숙면을 방해하게 된다.
특히 여성은 코르티솔, 렙틴, 에스트로겐 등 대사·면역 호르몬 변동에 남성보다 훨씬 민감하게 반응하기 때문에, 야간 회복 에너지가 결핍될 때 수면의 질이 더 크게 떨어진다는 설명이다.
박민선 교수는 “이번 연구를 통해 무작정 덜 먹거나 운동량만 늘리는 다이어트는 오히려 수면을 해칠 수 있음이 확인됐다”며 “수면 건강을 지키려면 성별과 직업, 활동 특성에 따라 에너지 균형 목표를 달리 잡는 맞춤형 건강관리가 필요하다”고 조언했다.
김남영([email protected])