4일 서울 외환시장에서 원·달러 환율은 전 거래일보다 13.6원 오른 1530.0원에 출발했다. 1530원을 넘겨 거래를 시작한 것은 금융위기 때인 2009년 3월 이후 17년3개월 만이다. 지난달 15일 1500.8원으로 마감한 뒤로 3주째 1500원 선을 웃돌고 있다.
구 부총리 발언 이후인 오전 9시15분쯤 환율은 개장가 대비 10원가량 내려선 1520.0원까지 하락했다. 그러나 이내 방향을 틀어 1530원에 다시 접근했고, 결국 오후 3시 30분 1529.7원에 주간 거래를 마감했다. 구 부총리의 구두개입도 딱히 효과가 없었다는 의미다. 환율은 야간 거래 시작 후인 오후 5시를 넘어 1540원까지 돌파했다. 역시 2009년 이후 처음이다. 익명을 요청한 외환시장 관계자는 “이날 외환당국의 소규모 시장개입(스무딩 오퍼레이션)이 있었던 것으로 보이는데, 그런데도 환율이 오히려 올랐다”고 설명했다.
이번 환율 급등세의 직접적인 계기는 호르무즈 리스크다. 이란이 쿠웨이트 공항을 공격했고, 미국은 호르무즈 해협 인근 이란 케슘섬을 타격했다. 미국과 이란의 종전 협상이 좀처럼 진전을 보이지 않는 가운데 달러인덱스도 99.5선까지 오르는 등 달러 강세가 원화 약세(환율은 상승) 압력을 키웠다. 여기에 미국 무역대표부(USTR)가 한국에 12.5% 추가 관세를 부과하겠다고 발표한 것도 원화 약세에 기름을 부었다.
외국인의 대규모 주식 매도도 환율 상승의 또 다른 축이다. 올해 들어 외국인 투자자 주식 순매도 규모는 115조9686억원에 달한다. 이날도 유가증권시장에서 외국인은 6조9880억원을 순매도했다. 외국인은 19거래일 연속 ‘팔자’를 이어가며 역대 10번째로 긴 순매도 행진을 기록했다. 국내 주가 급등에 한국 자산 비중이 커지자 이를 줄이기 위한 조정(리밸런싱)과 차익 실현을 위한 외국인 투자자의 매도가 이어지는 중이다.
정부의 개입은 큰 효과를 내지 못하고 있다. 지난달 환율이 1500원대까지 오르자 외환당국은 국민연금과의 외환스와프 등 시장 안정화 조치에 나섰다. 지난달 말 외환보유액이 4269억9000만 달러로 한 달 전보다 8억8000만 달러(약 1조3500억원) 감소한 이유다. 특정 환율대를 방어한다는 신호를 주면 시장이 오히려 외환당국을 시험할 가능성이 있어, 더 적극적인 개입이 어려운 상황이다.
환율 진정을 위해 도입한 국내주식복귀계좌(RIA) 역시 효과가 미미하다. 양도소득세 면제를 내세워 해외 주식 투자 수요를 국내로 돌리려는 의도였지만 가입 잔액이 2조5000억원을 돌파했음에도 환율 흐름은 바뀌지 않았다. 더 큰 틀에서 정부는 한·미 통화스와프도 타진하고 있지만, 아직 가시적인 성과는 나오지 않고 있다. 단기 제어 수단은 한계가 있고, 시장의 심리를 돌려놓을 만한 깜짝 카드 역시 찾지 못한 채 시간만 흘러가고 있다.
양준석 가톨릭대 경제학과 교수는 “시장개입으로 외환보유액이 줄어들면 시장 불안감이 커지고, 오히려 외환위기를 걱정하는 심리가 생기면서 환율이 더 오를 수 있다”며 “환율이 1500원 아래로 내려가려면 중동전쟁의 종식이나 그에 준하는 큰 충격이 필요할 것 같다”고 말했다.
전문가들은 당분간 환율이 1500원대에서 높은 변동성을 보일 것으로 예상한다. 박형중 우리은행 이코노미스트는 “쓸 수 있는 정책 수단이 거의 소진됐고, 난국을 타개할 창의적인 정책이 필요한 시점”이라며 “하반기 미국 통화정책 불확실성과 물가 부담이 겹치면 환율 1600원 수준까지도 열어놔야 할 수 있다”고 짚었다.
김정식 연세대 경제학부 명예교수는 “환율 상승을 외화 유동성 측면에서만 보면 금융위기 위험은 크지 않다고 볼 수 있지만, 환율은 가격 변수이기 때문에 높은 수준이 이어지는 것 자체가 문제”라며 “전쟁이 끝나더라도 국내 투자 여건과 정치적 불확실성 등을 고려하면 환율이 더 올라갈 가능성이 있다”고 말했다.
김원.장원석([email protected])