LA타임스는 6일 산불 감시 위성 3기가 7일 샌타바버라카운티 반덴버그 우주군 기지에서 발사된다고 보도했다. 이번 발사는 비영리단체 얼스 파이어 얼라이언스가 추진하는 ‘파이어샛(FireSat)’ 프로젝트의 첫 단계다. 최종적으로는 50기의 위성을 운영해 전 세계 산불과 지상 환경을 상시 관측하는 체계를 구축하는 것이 목표다.
파이어샛 위성은 첨단 열 감지 센서를 탑재해 해변의 모닥불 수준의 작은 화재부터 장기간 이어지는 저온 잔불까지 탐지할 수 있다. 기존 기상위성이 약 1230피트 범위의 화재를 감지하는 데 비해 파이어샛은 약 16피트 규모의 도로변이나 수풀 화재도 식별할 수 있는 것으로 알려졌다.
특히 저온 화재와 고온 화재를 구분할 수 있어 연기와 유해가스 배출량을 정확하게 분석할 수 있으며, 산불의 확산 방향과 속도, 대피 명령 발령 여부, 추가 소방 인력 투입 필요성 등을 신속하게 판단하는 데 도움이 될 전망이다.
수집된 자료는 가주 소방국(CAL FIRE)을 비롯해 오리건주와 텍사스주 소방 당국, 호주와 포르투갈 등 해외 기관과도 공유된다. 가주 소방국은 확보한 위성 정보를 남가주 지역 소방기관들과 공유해 산불 대응 체계를 강화할 계획이다.