전립선암은 대부분의 암과 마찬가지로 조기에 진단하면 완치율이 100%에 가까운 것으로 알려져 있다. 또 혈액검사를 통해 비교적 쉽게 검진할 수 있는 방법이 있기 때문에 50세 이상 남성은 1년에 한 번 정도 시행하는 혈액검사에 전립선암 검사를 포함하는 경우가 많다.
이 검사는 혈액 속 전립선특이항원(PSA) 수치를 측정하는 검사다. 그러나 PSA 수치는 전립선암뿐 아니라 전립선비대증이나 급성 전립선염에서도 증가할 수 있으며, 성관계 후나 자전거를 탄 뒤에도 일시적으로 높아질 수 있다. 따라서 정확한 전립선암 조기검진을 위해서는 검사 전 최소 48시간 동안 성관계와 자전거 타기, 승마 등 전립선에 압박을 주는 운동을 피하는 것이 좋다. 또 급성 전립선염이 있거나 전립선 부위 통증이 있는 경우에는 증상이 호전된 뒤 혈액검사를 받는 것이 바람직하다. 혈액검사에서 PSA 수치가 갑자기 높아진 경우에도 약 한 달 뒤 다시 검사를 시행하는 것이 권장된다.
하지만 최근 전립선암 조기검사, 즉 PSA 검사의 유용성을 둘러싸고 의학계에서 논란이 이어지고 있다. PSA 검사가 전립선암 조기검진에 사용된 이후 지난 30년간 미국 내 통계를 종합한 결과, PSA 검사가 전립선암 사망률 감소에 큰 도움을 주지 못했고 오히려 조직검사나 수술로 인한 후유증과 합병증, 정신적 부담을 초래할 수 있다는 연구 결과도 나왔다. 일부 유럽 국가에서는 PSA 검사를 전립선암 조기진단에 사용하지 않도록 권고하기도 한다.
다시 말해 대부분의 전립선암은 치료하지 않더라도 매우 천천히 자라거나 다른 장기로 전이되지 않아 생명에 큰 영향을 미치지 않는 경우가 많다는 것이다. 따라서 평생 합병증을 남길 수 있는 수술이나 방사선 치료를 반드시 시행할 필요가 없다는 주장도 제기되고 있다.
일반적으로 50세 이상 남성은 매년 혈액검사를 통해 PSA 수치를 확인하고, 수치가 높으면 전립선암 정밀검사를 받게 된다. 정밀검사는 전립선 초음파 검사와 조직검사를 포함하는데, 조직검사는 드물게 만성 감염이나 만성 통증과 같은 후유증을 남기기도 한다.
일단 암으로 진단되면 수술이나 방사선 치료, 혹은 호르몬 치료를 시행하게 되며 치료 후 발기부전이나 요실금 등의 부작용이 발생할 수 있다. 문제는 전립선암의 진행 속도가 모두 다르다는 점이다. 어떤 암은 빠르게 전이되는 반면, 어떤 암은 매우 느리게 진행된다.
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이영직 원장 / 이영직 내과