“아버지 치매 80대까지 늦췄다” 정신과 의사 ‘뇌 펌핑’ 비법

치매 환자 100만 명 시대, 주위를 둘러보면 부모님이 치매에 걸려 간병을 하고 있거나, 치매로 장례를 치른 집이 참 많습니다. 내 차례는 언제 올까 점점 불안해지고요. 치매는 정말 예방할 수 없는 불치병일까요? 치매에 대한 두려움을 이겨내고자 전문가를 만나보기로 했습니다. 1994년부터 노인정신장애, 경도인지장애, 우울증 등 노인정신질환을 연구하고 있는 김성윤(65) 서울아산병원 정신건강의학과 교수입니다.

서울 송파구에 위치한 그의 연구실에 도착했을 때, 낯선 풍경이 펼쳐졌습니다. 김 교수는 의자에 앉는 대신 꼿꼿이 선 채로 컴퓨터 모니터를 바라보고 있었는데요. 자세히 보니 책상 아래 워킹패드(걷는 것을 목적으로 만들어진 운동 기구)를 놓고 가볍게 걷고 있었습니다. “평소에 걸으면서 일하시냐”고 묻자 김 교수는 “이메일을 확인하거나 책을 봐야 할 때처럼, 눈으로 일할 때는 웬만하면 걷는다”고 했습니다.

연구실에서 워킹패드 위를 걷고 있는 서울아산병원 정신건강의학과 김성윤 교수. 김종호 기자

그러면서 “이렇게 매일 운동하면 치매를 예방할 수 있다”고 했습니다. 치매는 ‘정신의 문제’라고 생각했는데 ‘운동으로 치매를 막을 수 있다’니, 기자는 의아한 마음으로 되물었습니다. “운동이 뇌 건강에 도움이 될까요?” 김 교수는 확신에 찬 얼굴로 이렇게 답했습니다. “치매는 유전이 아니에요. 운동을 통해 근육을 단련하면 치매를 막을 수 있고, 늦출 수 있습니다.”

Q : 치매에 걸리면 우리의 뇌는 어떻게 되나요?

일단 뇌의 크기가 쪼그라듭니다. 노화가 진행되면 뇌의 신경세포를 연결하는 ‘시냅스’가 감소해요. 그러면 세포 기능이 크게 떨어지면서 치매가 오는데요. 특히 단기 기억과 학습을 담당하는 해마라는 부위가 상대적으로 줄어들게 되죠.

Q : 운동하면 뇌가 어떻게 바뀔까요?

운동하면 뇌 혈액순환이 좋아집니다. 해마에서 신경세포도 새로 생성되고요. 새로운 세포는 다른 세포와 연결되면서 기억력 향상에 도움을 줍니다. 또 뇌 크기가 커지는데요. 특히 피질(뇌를 둘러싼 껍데기) 두께가 두꺼워집니다. 피질에는 신경계를 구성하는 신경세포가 시냅스로 연결돼 모여 있어요. 운동하면 시냅스가 늘어나면서 피질이 두꺼워집니다. 그러면 뇌가 커지고, 노화의 속도를 늦출 수 있어요.

Q : 이미 치매에 걸린 환자도 운동으로 뇌를 키울 수 있나요?

있습니다. 뇌가 커지고 작아지는 건 근육의 펌핑과 똑같아요. 운동하면 즉시 근육이 부풀어 오르는 걸 펌핑이라고 하잖아요. 그래서 운동을 하더라도, 꾸준히 하는 게 중요합니다.

(계속)
“아버지도 치매였다. 하지만 ‘이 운동’을 하며 발병 시기를 최대한 늦췄다.”

김 교수는 왜 이런 확신을 했을까요. 그는 아버지를 따라 이 운동을 하고 있습니다.
“딱 3개월만 해보라.” 급격한 움직임이 없어도 ‘뇌 펌핑’ 효과가 최고라는 이 운동의 정체, 아래 링크에서 볼 수 있습니다.
https://www.joongang.co.kr/article/25324025

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이성봉