"일 그만두면 인지 능력 저하 치매 등 유발"

UC 어바인 연구진 발표
경제손실 7810억불 추산
노동 복귀 정책 지원 강조

65세 이전에 노동시장을 떠나는 X세대가 늘면서 조기 은퇴가 인지 기능 저하로 이어질 수 있다는 우려가 커지고 있다.  
 
지난 5월 국립경제연구소(NBER)가 발표한 논문에 따르면, 51~75세 미국인을 분석한 결과 지속적으로 일한 이들은 인지 능력을 잘 유지하는 반면 직장을 떠난 이들은 인지 기능이 저하되는 것으로 나타났다. 두 현상 사이의 연관성은 여러 차례 제기됐지만 이번 연구는 상관관계가 아니라 인과관계를 입증하는 데 초점을 맞췄기 때문에 주목을 받았다.  
 
UC어바인 연구진은 미시간대학교의 건강·은퇴연구(HRS)에 참여한 4만 명의 장기 추적 데이터를 활용했다. 이 연구는 참가자들의 인지 능력을 비롯한 다양한 건강 지표를 장기간 추적하는 조사다.  연구진은 여기에 센서스국의 카운티별 산업 자료를 결합해 지역 노동시장 충격 이후 참가자들의 인지 능력이 어떻게 변화했는지를 분석했다. 그 결과 대규모 고용 감소가 발생한 지역에서는 참가자들의 인지 능력 점수가 유의미하게 하락하는 것을 확인했다.  
 
공동 저자인 UC어바인 데이비드 뉴마크 경제학과 교수는 이번 연구를 바탕으로 최대한 노동시장에 오래 머무르는 것이 좋다고 설명했다. 뉴마크 교수는 “인지 기능 저하는 사회적, 경제적으로 엄청난 비용을 발생시키는 질환”이라고 강조했다. 개인의 문제를 넘어 사회 전체의 부담인 것이다.    
 
USC의 분석에 따르면, 인지 기능 저하에서 시작되는 알츠하이머병과 치매가 2025년 미국 경제에 부담을 안긴 비용은 약 7810억 달러에 이른 것으로 추산된다.  
 

미국알츠하이머협회는 2025~2026년 의료 서비스와 장기요양 비용만 3840억~4090억 달러에 달할 것으로 전망했다. 가족들이 무급으로 제공하는 돌봄 노동의 경제적 가치는 2025년에만 4135억 달러에 이르는 것으로 추산된다.  
 
뉴마크 교수는 고령 근로자들이 더 오래 일할 수 있도록 정책적으로 지원할 이유가 충분하다고 강조했다. 직업 재교육이나 일자리 조정 지원 프로그램뿐 아니라 유연근무제 확대, 단계적 은퇴 제도처럼 고령 근로자의 현실을 반영한 적극적인 고용 정책이 필요하다고 강조했다. 

안유회 객원기자