[칼럼] 가슴지방이식, ‘얼마나 넣느냐’보다 ‘얼마나 살아남느냐’가 답이다

성패는 주입량이 아니라 생착률에 달려 … 혈관재생·줄기세포·미세환경이 결과 좌우 // 생존하는 지방만이 평생의 ‘볼륨’ 된다 … 가슴성형도 ‘많이’보다 ‘정교함’의 시대

진료실에서 환자와 상담하다 보면 가장 많이 듣는 질문은 의외로 단순하다. “몇 cc까지 넣을 수 있나요?”
 
오랫동안 가슴지방이식의 성패는 얼마나 많은 지방을 주입했는지에 초점이 맞춰져 있었다. 하지만 최근 지방이식 연구는 완전히 다른 방향으로 흘러가고 있다. 이제 의료진이 가장 먼저 고민할 지점은 ‘얼마를 넣을 것인가’가 아니라 ‘얼마나 살아남게 할 것인가’다.
 

[신동진 SC301의원 원장]

실제로 수술 직후의 가슴 크기는 큰 의미가 없다. 중요한 것은 3개월, 6개월, 1년이 지난 뒤에도 지방세포가 살아남아 자연스럽게 유지되느냐다. 이제 가슴지방이식은 지방을 채워 넣는 수술이 아니라 살아 있는 세포를 이식하는 재생의학의 영역으로 이해해야 한다. 결국 환자가 얻게 되는 시술 결과는 주입한 지방의 양이 아니라 최종적으로 생착한 지방의 양이 결정한다.
 
지방은 이식되는 순간부터 살아남기 위한 경쟁을 시작한다. 지방을 옮겨심기만 하면 끝난다는 인식은 틀린 것이다.  
 
하지만 실제 생물학적 과정은 훨씬 복잡하다. 채취된 지방세포는 원래 자기를 먹여살렸던 혈관과 완전히 분리된 상태가 된다. 즉, 산소와 영양 공급이 끊긴 채 새로운 환경에 놓이게 된다. 이후 수일 동안 새로운 혈관이 자라 들어오기 전까지 지방세포는 극심한 저산소(hypoxia) 상태를 견뎌야 한다. 이 기간을 버티지 못한 지방세포는 괴사하거나 다른 조직에 흡수된다.
 

반대로 살아남은 세포는 새로운 혈관과 연결되면서 정상 지방조직으로 자리잡는다. 결국 지방이식의 성공은 얼마나 많은 세포가 혈관과 다시 연결됐는지에 달려 있다.
 
최근 국제학술지들은 지방이식 생착의 핵심을 혈관신생(angiogenesis)과 미세환경(microenvironment)으로 설명하고 있다. 한 부위에 지나치게 많은 지방이 모이면 중심부 세포는 혈관으로부터 산소를 공급받지 못한다. 결국 괴사가 발생하고 일부는 기름낭종(oil cyst), 지방괴사(fat necrosis), 석회화(calcification)로 이어질 수 있다. 특히 지나친 지방 응집은 영상검사에서 양성 석회화와 구별이 필요한 경우도 생긴다.
 
환자들은 한 번에 많이 넣기를 원하지만, 지방은 생물학적 한계를 가진 살아있는 조직이어서, 혈관이 영양분과 산소를 공급할 수 있는 범위를 넘어서는 과도한 주입은 오히려 생착률을 떨어뜨릴 수 있는 것이다.
 
지방이식에서 가장 중요한 최신 키워드는 ‘생착률’이다. 이를 결정하는 요소는 의외로 많다. 우선 지방을 어떻게 채취했는지가 중요하다. 흡입 압력이 지나치게 강하면 지방세포막이 손상될 수 있다. 지방 흡입(채취) 과정에서 유연하고도 숙련된 술기가 필요한 이유다.
 
채취 이후에도 불필요한 혈액과 파괴된 세포, 유분(oil)을 얼마나 효과적으로 제거하느냐가 중요하다. 일반 원심분리기가 아닌 첨단 과학실험용 원심분리기로 분리해야 원하는 정제 성과를 얻을 수 있다. 자동 원심분리기는 관련 인력이 편하기야 하지만 파괴되고 유실되는 세포들이 수동 방식보다 많다는 게 필자가 경험으로 얻은 결론이다. 원심분리기 작동 시 진동과 고열을 최소화해 세포를 최대한 보존하는 게 관건이다.
 
다음엔 이렇게 얻은 고순도 지방을 어떤 층에 어떻게 분산 주입하는지도 생착률을 크게 좌우한다. 굵은 덩어리로 주입하기보다 근육(대흉근) 아래층, 근육 위(근막 및 지방)층, 피부 아래층 등 여러 층에 미세하게 분산시키는 방식이 혈관 형성에 유리한 것으로 알려져 있다. 아울러 공기 노출을 최소화해 최단 시간 안에 이식을 마쳐야 한다.
 
필자를 비롯한 첨단 전문가들은 이에 지방유래줄기세포(Adipose-derived Stem Cell, ASC)를 활용한 줄기세포가슴성형에 주력하고 있다. 원심분리 단계에서 순수 지방세포와 SVF(기질혈관분획)을 분리해 가슴에 주입하면 지방세포의 생착률을 70%대 이상으로 끌어올릴 수 있다. SVF에는 ASC를 비롯해 혈관내피세포, 혈관주위세포, 면역세포, 성장인자가 풍부하게 들어 있어 생착률 향상에 기여하고, 만족할 만한 볼륨과 자연스러운 촉감을 완성하는 토대를 마련하게 된다.
 
ASC는 단순히 지방세포로 분화하는 능력만 가진 것이 아니다. 혈관 형성을 촉진하는 VEGF를 비롯해 다양한 성장인자를 분비하고 손상 조직의 재생을 돕는 역할을 한다. 즉, 지방세포 자체의 생존은 물론 주변 미세환경을 개선해 생착률을 높이는 조력자 역할을 한다. 국제지방성형학회(ISAPS)와 미국성형외과학회(ASPS)에서 지방줄기세포를 이용한 생착률 향상 연구는 최근 수년간 핫이슈로 부각된 상황이다.
 
그러나 줄기세포를 이용한 다양한 SVF 기반 가슴성형은 국가별, 의료기관별 시술성적(생착률)이 완연히 달라 검증이 필요하다. 장기적인 임상 근거가 계속 축적되고 있는 단계라 신뢰할 만한 의료기관을 찾아 SVF 시술을 받아야 후회가 없다.
 
더욱이 환자의 지방 상태나 수술 컨디션이 매우 다양하기 때문에 같은 양의 지방을 이식해도 결과가 다른 이유가 된다. 따라서 환자마다 다른 지방의 질과 양을 컨트롤하면서 수술결과를 균일하고도 상향 평준화할 수 있는 노하우가 필요하다.  
 
예컨대 나이, 흡연, 당뇨병, 비만, 혈액순환 상태는 지방세포의 생존 능력에 직접적인 영향을 미친다. 흡연은 혈관 수축을 유발해 산소 공급을 감소시키고, 당뇨병은 미세혈관 기능을 떨어뜨려 생착률을 낮출 수 있다. 결국 수술 술기에 못잖게 수술 전후 환자 관리가 더욱 중요하다는 의미다. 필자의 경우 양질의 지방을 획득하기 위한 특수 식이요법, 운동요법, 생활지침, 기구 사용 등을 통해 이를 해결하고 있다.  
 
지방이식은 이제 재생의학으로 진화하고 있다. 과거 단순한 ‘볼륨 보충술’에서 최근 ‘조직재생’과 ‘세포치료’ 개념이 결합되면서 새로운 단계로 진입하고 있다. 즉 혈관재생을 촉진하고, 지방세포의 생존 환경을 개선하며, 줄기세포를 활용해 장기 생착률을 높이는 차원으로 업그레이드되어가는 중이다. 부언하자면 가슴성형 효과가 좋으면 부수적으로 항노화 효과, 피부 미용 효과도 얻을 수 있다는 얘기다.
 
좋은 가슴지방이식은 수술 직후가 아니라 1년 뒤에 평가해야 한다. 생존하는 지방만이 평생의 ‘볼륨’으로 함께한다. 결국 가장 중요한 것은 많이 넣는 기술이 아니라 지방세포가 건강하게 살아남을 수 있는 환경을 만드는 기술이다.
 
가슴성형은 이제 더 이상 ‘볼륨 경쟁’의 시대가 아니다. 얼마나 많은 지방을 주입했는가보다 얼마나 많은 지방이 살아남아 자연스럽게 유지되는가가 수술의 성패를 결정한다. 재생의학의 관점에서 본다면, 가슴지방이식은 지방을 옮기는 수술이 아니라 살아 있는 세포를 새로운 환경에 정착시키는 과정이다. 이에 대한 해답은 시술 인프라, 즉 높은 스펙의 인력‧장비‧시설과 다년간의 시술 노하우를 겸비한 경험 많은 병의원을 찾아가는 데 있다. 

정현식 기자