표준시험 필요성 여전…차근차근 준비해야

GPA와 SAT·ACT의 상관관계
GPA는 4년의 성실성, SAT는 학교 밖 공통 척도
같은 4.0도 과목 수준과 학교에 따라 의미 달라져

SAT/ACT성적을 대입에 반영하는 추세가 뚜렷해지고 있다. [제미나이 생성]

아이비리그 중심으로 SAT와 ACT의 채택이 본격화 되면서 UC의 최종 채택이 아직 이뤄지지 않았지만 최소 스템 전공은 표준시험 점수를 입시에 고려할 가능성이 매우 높다. 특히 입시에서 GPA가 SAT/ACT를 완전 대체하지 못했다는 점에서 변화가 불가피하다. 상관 관계와 학부모들의 전략을 알아본다.
 
고교 GPA가 4.0인 학생이 SAT점수에서 1250점을 받았다. 다른 학생은 GPA가 3.8이지만 SAT는 1500점이다. 두 학생 가운데 대학 입학 사정관은 누구를 더 우수하다고 평가할까.
 
한인 학부모들이 자주 묻는 질문이지만 정답은 간단하지 않다. 대학은 GPA 0.1점과 SAT 몇 점을 서로 바꾸어 계산하는 등의 공식으로 입학 사정을 하지 않는다. GPA와 SAT·ACT는 서로 다른 종류의 정보를 제공하기 때문이다. GPA는 여러 학기에 걸친 학업 성실성과 과목 선택, 과제 수행, 시험 준비 능력을 보여 준다. SAT.ACT는 서로 다른 학교에 재학한 학생들의 읽기·쓰기·수학 준비도를 일정한 기준에서 비교하도록 돕는다.
 

 
따라서 GPA와 SAT 점수의 상관 관계를 따져보는 연구가 여러 번 진행됐다. 입학 사정관이 보려는 것은 두 수치가 입학 후 학부의 학업 능력에 관한 일관성 여부다. 결론은 대규모 연구에서 확인된 상관 계수가 대체로 0.4~0.5대의 '중간 수준'이다. 〈표 참조〉
 
▶ 고교 GPA가 올라가면서 학부 학업 능력이 올랐나=최근 고교에서 GPA가 꾸준히 상승하고 있다. ACT가 응시생 자료를 분석한 결과 평균 고교 GPA는 2010년 3.17에서 2021년 3.36으로 0.19점 높아졌다. 그러나 같은 기간 SAT/ACT 점수를 비롯한 다른 학업 성취 지표는 비슷한 수준에 머물거나 하락했다.

 
과목별로는 수학에서 이러한 현상이 두드러졌다. ACT 조사에서 조정된 평균 수학 GPA는 2010년 3.02에서 2022년 3.32로 0.30점 상승했다. 영어·수학·사회·과학에서 A를 받았다고 보고한 학생의 비율도 각각 10~12%포인트 증가했다. 그러나 높아진 성적이 ACT 성취도 상승으로 연결되지는 않았다.  
 
교사들이 학생들에게 무조건 후한 점수를 주었다는 뜻은 아니다. 학교마다 과목 수준, 채점 방식, 재시험 및 과제 수정 정책이 다르기 때문에 같은 A라도 의미가 같지 않다는 의미다. 특히 AP·IB·아너 과목에 가산점을 주는 학교에서는 가중 GPA가 4.5나 5.0을 넘기도 한다. 반면 가중치를 제한하는 학교에서는 가장 어려운 과목을 이수한 학생이 비슷한 수치를 얻기 어렵다.
 
대학이 성적표에서 GPA 숫자만 보지 않고 수강 과목의 난이도, 학교가 제공한 과목, 학년 별 성적 변화, 카운슬러가 제출한 학교 프로파일을 함께 살펴보는 이유다. 표준 시험은 결국 학부에서의 학업 능력을 미리 살피는 것인데 실제로는 별로 나아지지 않았다는 것이다.
 
▶ GPA는 가장 중요한 입시 자료다=성적 인플레이션이 있다고 해서 GPA의 중요성이 낮아지는 것은 아니다. 전국대학입학상담협회(NACAC)의 2023년 조사에서 대학의 77%는 대입 준비 과목 성적을, 74%는 전체 고교 성적을 입학 결정에서 상당히 중요한 요소라고 답했다. 수강 과목의 난이도를 중요하게 평가한 대학도 64%였다. 당시 SAT.ACT 점수를 상당히 중요하다고 답한 대학은 5%였는데, 이는 펜데믹 이후 시험 선택제와 시험 배제 정책이 광범위하게 시행되던 시기의 조사라는 점을 따져봐야 한다.
 
GPA는 하루만에 치른 시험 결과가 아니라 3~4년에 걸친 기록이다. 수업 참여, 과제 완성도, 시간 관리, 꾸준함과 같은 요소가 반영된다. CSU와 UC 학생 자료를 분석한 연구에서도 고교 GPA가 SAT보다 대학 1학년 GPA를 더 잘 예측했으며 CSU 학생의 2학년 진학 여부를 예측하는 데도 상대적으로 강한 지표로 나타났다.  
 
따라서 "SAT 점수가 높으면 낮은 내신을 모두 만회할 수 있다"는 생각은 위험하다. 1500점대 SAT는 강한 학업 능력을 보여줄 수 있지만, 여러 학기 동안 이어진 낮은 성적이나 쉬운 과목 선택, 반복되는 미완성 과제까지 지워 주지는 못한다.
 
▶ SAT·ACT는 무엇을 추가로 보여주나=표준화 시험의 가치는 내신을 대체하는 데 있지 않다. 서로 다른 학교의 성적을 해석할 때 공통 기준을 하나 더 제공하는 데 있다. 칼리지 보드가 171개 4년제 대학의 신입생 22만여 명을 분석한 연구에서 SAT와 고교 GPA를 함께 사용했을 때 GPA만 사용한 경우보다 대학 1학년 성적에 대한 예측력이 평균 15% 향상됐다. STEM 전공자에서는 추가 예측력이 더 크게 나타났다.
 
2025년 발표된 ACT 연구도 비슷한 결론을 내렸다. 고교별 성적 인플레이션 수준에 따라 고교 GPA와 대학 1학년 GPA의 관계가 달라졌지만 ACT 점수와 대학 성적의 관계는 상대적으로 안정적이었다. 연구팀은 GPA가 장기간의 학업 수행을 반영하고 ACT는 교과 내용 숙달도를 측정하기 때문에 두 자료를 함께 보는 것이 더 정확하다고 설명했다.  
 
쉽게 말하면 GPA는 고교 생활을 얼마나 꾸준히 잘했는가를 보여주고, SAT.ACT는 '학교 밖의 동일한 시험장에서 어느 정도의 읽기와 수학 능력을 증명했는가'를 보여 준다.
 
▶ 최상위권 대학에서 표준 시험 영향이 커진 이유=SAT.ACT의 예측력이 모든 대학에서 동일한 것은 아니다. 특히 최상위권 대학에서는 지원자의 성적이 4.0 주변에 몰리는 '성적 몰림' 현상이 발생한다. 대부분의 지원자가 A를 받았다면 GPA만으로 학생 간 차이를 구분하기 어려워진다.
 
아이비리그 8개 대학과 시카고.듀크.MIT.스탠퍼드 등 이른바 아이비플러스 대학의 입학 및 성적 자료를 분석한 2025년 연구에서는 SAT·ACT 점수가 대학 1학년 성적과 뚜렷한 관계를 보였다. SAT 1600점 또는 ACT 36점 학생은 SAT 1200점 또는 ACT 25점 학생보다 대학 1학년 GPA가 평균 0.43점 높았다. 낮은 점수 집단은 적어도 한 과목에서 C+ 이하를 받을 가능성도 최고점 집단보다 5배 높았다. 반면 고교 GPA 4.0 학생과 3.2 학생의 대학 1학년 GPA 차이는 0.1점에 불과했다. 연구팀은 SAT점수가 고교GPA보다 학부 성적을 더 잘 예측할 수 있다고 설명했다.
 
그러나 모든 대학에 그대로 적용해서는 안 된다. 연구 대상은 이미 엄격한 심사를 거쳐 입학한 최상위권 대학 학생이다. 일반 대학이나 지역 공립대학에서는 GPA가 더 강한 예측 지표로 나타나는 연구도 있다. 결론은 시험이 항상 GPA보다 중요한 것이 아니라 대학의 선발 수준과 지원자 집단에 따라 두 자료의 상대적 가치가 달라진다는 것이다.
 
▶ 시험 의무화가 다시 늘어나는 이유=팬데믹 이후 많은 대학이 시험 선택제를 도입했지만 최근에는 일부 최상위 대학이 SAT·ACT 의무 제출로 돌아서고 있다. 하버드는 표준화 시험이 다른 학업 자료와 함께 사용될 때 대학 성취 가능성을 예측하고 교육 자원이 부족한 학교에서 뛰어난 성취를 이룬 학생을 발견하는 데 도움이 된다고 밝혔다. 시험 제출 여부를 학생에게 맡기면 저소득층과 일부 소수계 학생들이 경쟁력 있는 점수를 가지고도 제출하지 않아 오히려 불리해질 수 있다는 것이다.
 
예일도 현재 신입생과 편입 지원자에게 SAT 또는 ACT 점수를 요구한다. 다만 시험 점수는 유일하거나 가장 중요한 요소가 아니며 지원자의 전체 환경과 다른 서류를 함께 평가한다고 밝히고 있다.  
 
공통지원서(Common App)의 2024~2025학년도 자료에서도 시험 점수를 의무화한 학교는 5%에 불과했지만, 점수를 제출한 지원자는 전년보다 12% 증가했다. 점수를 제출하지 않은 지원자는 1% 미만 감소했다. 시험 선택제가 유지되는 대학에서도 학생들이 점수의 전략적 가치를 다시 인식하기 시작한 것으로 볼 수 있다.  
 
▶ GPA와  SAT가 일치하면 가장 강하다=대학 입장에서 가장 해석하기 쉬운 지원자는 어려운 과목에서 높은 성적을 유지하면서 SAT.ACT에서도 대학 수준의 읽기와 수학 능력을 증명한 학생이다. 두 자료가 같은 방향을 가리키기 때문이다.
 
GPA가 높고 SAT 점수가 낮다면 입학 사정관은 학교의 채점 기준이 후한지, 학생이 시험 환경에 약한지, 수학이나 독해의 특정 영역이 부족한지 살펴볼 수 있다. 반대로 GPA가 낮고 SAT가 높다면 학업 잠재력은 높지만 수업 참여와 과제 수행, 시간 관리가 불안정했을 가능성을 검토하게 된다.
 
두 수치가 일치하지 않는다고 반드시 불합격하는 것은 아니다. 질병, 가족 사정, 학교 이동, 언어 적응, 특정 학년의 일시적 성적 하락처럼 합리적인 설명이 있을 수 있다. 중요한 것은 지원서의 추가 정보란, 카운슬러 추천서, 이후의 성적 상승을 통해 불일치의 원인을 설명하는 것이다.
 
▶ 한인 학부모의 현실적인 전략=첫째, SAT 점수를 올리기 위해 학교 성적을 희생해서는 안 된다. 11학년 AP 과목의 B나 C를 감수하면서 시험 준비에 매달리는 전략은 잘못된 것이다. 둘째, GPA 숫자보다 과목 구성을 살펴야 한다. 4.0을 유지하기 위해 도전적인 과목을 피한 학생보다 학교가 제공하는 범위에서 AP.IB.아너 과목에 도전해 3.8이나 3.9를 받은 학생이 더 좋은 평가를 받을 수 있다. 셋째, 시험 선택제 대학에서는 점수를 무조건 숨기지 말아야 한다. 지원 대학 합격생의 중간 50% 점수 범위와 학생의 학교 환경을 함께 고려해야 한다. 학교 평균보다 월등히 높은 점수라면 전국적으로 유명한 점수가 아니더라도 학생의 성취를 입증하는 자료가 될 수 있다. 넷째, 시험 의무 대학과 시험 배제 대학을 구분해야 한다. 하버드·예일처럼 점수를 요구하는 대학, 선택적으로 받는 대학, 입학 사정에서 사용하지 않는 대학은 준비 전략이 달라야 한다.
 
성적 인플레이션 시대에 GPA의 가치가 사라진 것이 아니라 숫자 하나만으로 학생을 해석하기 어려워졌다는 것이다. SAT.ACT 역시 학생의 모든 능력을 보여주는 완벽한 시험은 아니다. 대학은 성적표와 과목 수준, 시험 점수, 학교 환경, 교사 평가를 결합해 판단한다.

장병희 객원기자