젠슨황·이해진 14조 동맹 전말…구글 잡은 ‘이대리’에 꽂혔다

추천! 더중플 : 이해진 젠슨황의 14조 동맹 전말

검색 회사에서 출발한 네이버가 쇼핑회사를 거쳐 AI인프라 회사로 탈바꿈하고 있습니다. 엔비디아와 ’AI팩토리’ 동맹을 맺으면서죠. 이 같은 변화를 주도하는 것은 창업자인 이해진 이사회 의장입니다. 대중 앞에 나서길 꺼려했던 그는 지난해 이사회 의장 복귀 후 미국으로 날아가 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)을 만나더니 급기야 3대 주주 자리까지 내주며 AI 데이터센터 공급망 전체를 함께 구축하기로 했습니다.

그런데 도대체 왜 젠슨 황 CEO는 네이버를 아시아 첫 파트너 기업으로 선택했을까요. 20년 넘게 빅테크에 맞서며 한국 시장을 수성해 온 네이버는 왜 엔비디아의 손을 잡았을까요. 그래서 두 회사가 14조원을 들여 만드려는 AI팩토리는 실체가 있는걸까요. 팩플이 네이버 임직원과 클라우드 전문가들을 만나 그간 공개되지 않았던 빅 딜의 전말을 파헤쳐봤습니다. 더 자세한 내용은 더중앙플러스(The Joongang Plus) 구독 후 보실 수 있습니다.

젠슨 황 엔비디아 CEO(왼쪽)가 지난 6월 8일 경기도 성남 네이버1784 사옥을 방문해 이해진 네이버 의장을 만나 인공지능(AI) 인프라 협력을 논의했다. 뉴시스

“경영자는 지분율로 회사를 운영하려 들면 안 된다. 실력으로 해야지.”

이해진 네이버 이사회 의장은 최근 사석에서 임원진에 자신의 경영 철학을 이렇게 표현했다고 한다. 지분율이 높지 않아도, 실력만 있다면 기업을 경영할 수 있다는 신념. 이 의장의 이런 신념은 이번 네이버의 AI 팩토리 ‘빅 베팅’에서도 드러났다. 지난달 27일 네이버는 유상증자를 통해 엔비디아를 3대 주주(4.5%)로 끌어들였다. 창업자인 이해진 의장 지분(3.7%)보다 엔비디아의 지분이 더 많다. 3대 주주 자리를 내주며 100억달러(약 14조원) 규모 동맹을 맺은 것이다.

이해진 의장의 이번 빅 베팅을 이해하기 위해선 2024년 6월로 거슬러 올라가야 한다. 당시 이 의장의 미국 출장 계획 초안에는 엔비디아 본사 방문 일정이 없었다. 목적지는 네이버웹툰의 나스닥 상장 무대. 이 의장이 “네이버웹툰의 미국 상장을 축하해 주고 싶고, 미국 상황도 보고 싶다”며 잡은 출장이었다. 때마침 엔비디아는 GPU 고객사였던 네이버를 본사로 초청했다. 실무진은 이번 기회에 젠슨 황 엔비디아 CEO와 이 의장의 만남을 성사시키려 했다. AI 데이터센터(DC) 사업을 키워보고 싶은 최수연 네이버 대표와 김유원 네이버클라우드 대표의 바람이 투영됐다. 두 창업자를 만나게 한 뒤 엔비디아와의 협업을 더 깊고 강력하게 만들고 싶었던 것.

젠슨 황 CEO를 만난 자리에서 이 의장은 자신이 왜 소버린 AI를 추진하는지 설명했다. 이 의장은 인터넷·모바일 혁명기 20여년간 거대 플랫폼에 맞서 검색·데이터 주권을 외쳐온 인물이기도. 이런 신념이 빅테크에 GPU를 납품하던 젠슨 황의 마음을 움직였다. 네이버의 한 고위 임원은 “두 창업자가 ‘소버린 AI’라는 같은 꿈을 꾸고 있다는 걸 확인하는 자리가 됐다”며 “생각이 통하자 후속 미팅을 잡기 위해 실무진이 물밑에서 접촉을 이어갔다”고 설명했다. 두 창업자의 의기투합에 브룩필드자산운용까지 가세하면서 14조원짜리 AI팩토리 삼각 편대가 완성됐다.

네이버와 엔비디아가 만든다는 AI 팩토리, 기존의 AI DC와 뭐가 다를까. AI DC 사업자는 크게 두 가지 방식으로 돈을 번다. 먼저 전력과 용수를 확보한 부지에 데이터센터를 짓고, 냉각 시설과 배전망을 깔아놓은 뒤 임차인을 찾는 방식이다. DC 내 빈 공간(상면)을 외부에 파는 것. 이 공간을 쓰고 싶은 기업은 GPU 서버를 직접 구매한 뒤 사용해야 한다. 두 번째는 GPU 서버까지 구축한 뒤, 연산(컴퓨팅) 자원만 구독료를 받고 파는 방식. 클라드 기업 등 IT 장비 운용 경험이 풍부한 기업이 주로 택한다. 네이버와 엔비디아는 이 모든 가치사슬(밸류체인)을 통합해 AI 팩토리로 만들려 한다.

그런데 엔비디아는 하고 많은 빅테크를 제치고 한국에 있는 네이버를 파트너로 택했을까. 이미 GPU 시장을 독점한 상황에서 AI DC사업으로 확장하면 되지 않았을까. 쇼핑 회사 네이버가 AI인프라 회사 네이버로 탈바꿈하기 위해 넘어야할 산은. 젠슨 황 CEO와 이해진 창업자가 의기투합할 수 있었던 비결은. 피를 섞은 두 회사의 승부수가 불러올 파급 효과부터, 극복해야 할 요소까지 네이버·엔비디아 빅베팅의 전말을 파헤쳤다.

(계속)
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젠슨황·이해진 14조 동맹 전말…구글 잡은 ‘이대리’에 꽂혔다
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더중앙플러스: 팩플

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오현우([email protected])