국산 암백신 언제 나오나…테라젠 대표 “기술 있는데 만들 곳 없다”
2017년 '호암상' 의학상을 수상한 백순명 테라젠바이오 대표. 당시 연세대 교수로 연구를 이끌었다. 김성룡 기자
종양학·암유전체 분야 전문가인 백순명 테라젠바이오 대표 겸 최고기술책임자(CTO)는 23일 중앙일보 인터뷰에서 이번 성공 사례에 대해 “mRNA 암백신은 궁극적으로 여러 암에 적용할 수 있는 플랫폼으로 발전할 수 있다고 본다”고 평가했다.
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개인 맞춤형 암백신
환자의 암세포 유전자 변이를 분석해 면역반응을 일으킬 신생항원을 선정한 뒤, 개인별로 만드는 치료용 백신.
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Q : 이번 임상 3상의 의미는.
A : 수술 후 고위험군 흑색종 환자에게 ‘키트루다(면역 항암제)’ 같은 면역관문(immune checkpoint)억제제와 암백신을 함께 사용했을 때 재발 위험을 낮췄다는 것이 중요하다. 또 많은 회사가 개발해온 개인 맞춤형 암백신 효과를 3상에서 처음 입증했다는 점도 주목할 만하다.
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면역관문억제제
몸 안의 면역세포가 암세포를 효과적으로 공격하도록 돕는 면역항암제. 암세포가 면역세포의 공격을 피하기 위해 이용하는 면역억제 신호를 차단한다.
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“없던 면역반응도 유도…말기암엔 한계”
Q : 기존 치료와 비교해 무엇이 새로운가.
A : 기존 면역관문억제제는 암에 대한 면역반응이 이미 생긴 환자에게 효과를 발휘한다. 암백신은 암세포의 변이 정보를 면역세포가 인지하게 해 ‘면역반응이 없던 환자’에게도 새로운 면역반응을 만들어준다. 다만 암세포도 ‘방패’를 내놓기 때문에 면역관문억제제를 함께 써야 한다.
백 대표는 암백신이 모든 암 환자에게 적용되는 것은 아니라고 강조했다. 특히 말기암은 암세포 수가 많은 데다 백신으로 면역반응이 생기기까지 시간이 걸려 적용하기 어렵다는 설명이다.
주요 대상은 수술로 종양 대부분을 제거할 수 있는 환자 중 표준치료로 효과를 보기 어려운 환자 등이다. 이번 모더나·머크 3상도 수술로 종양을 완전히 제거한 뒤 재발 위험이 높은 흑색종 환자를 대상으로 했다.
모더나와 머크(MSD)가 지난 19일(현지시간) 개인 맞춤형 mRNA 암백신 ‘인티스메란’과 키트루다 병용요법이 흑색종 임상 3상에서 주요 목표를 달성했다고 발표했다. 로이터=연합뉴스
Q : 국내의 개인 맞춤형 암백신 개발은 어느 단계에 있나.
A : 유전체 분석과 신생항원 예측 기술은 상당한 수준까지 발전했다.
분석·설계는 개인 맞춤형 암백신 개발의 핵심 기술이다. 환자의 암세포를 분석해 유전자 변이를 찾고, 이 중 면역반응을 일으킬 가능성이 큰 신생항원을 골라 환자별 mRNA 백신을 설계하는 데 필요하다. 백 대표는 국내 개발 과정에서 환자별 mRNA를 소량으로 신속하게 생산하는 공정 구축이 과제라고 봤다.
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100만 명분 공장은 있는데 ‘한 명분’ 생산은 난관
외신에 따르면 모더나의 개인 맞춤형 암백신은 암 조직 분석부터 백신 투여까지 약 6주가 걸린다. 이 회사는 코로나19 전부터 개인 맞춤형 암백신을 개발해왔으며 2018년 환자별 임상용 mRNA를 생산하는 전용 시설을 가동했다.
백 대표는 소량 생산용 장비 개발이 마무리되면 내년부터 국내에서도 관련 생산 공정을 갖출 수 있을 것으로 봤다. 테라젠바이오의 임상 진입 시점은 2028년 말~2029년쯤으로 예상했다.
비용도 과제다. 그에 따르면 2년 전 위탁생산 비용은 환자 한 명당 10억원이 넘었다. 현재 추산 생산비는 3억원 미만이며 향후 1억원 아래로 낮추는 것이 목표다.
최은경([email protected])