“다른 교수 퇴임해야 서버 쓸 판” 서울대 웃픈 AI 연구

서울대 컴퓨터공학부의 A교수는 지난해 인공지능(AI) 연구를 위해 수억원을 들여 그래픽처리장치(GPU) 서버를 구매했지만 사용하지 못했다. 서버실에 허용된 전력량이 이미 한계치에 달해 추가로 GPU를 가동할 만큼 여유가 없었기 때문이다. 조선해양공학과 B교수 역시 “장비를 사고도 서버실 전력이 부족해 쓰지 못하고 몇 달간 기다리다가 최근에야 겨우 학과 서버실에 장비를 들여놓았다”고 했다.

AI 연구에 필요한 전력량이 대폭 늘면서 대학 연구실 전력난이 갈수록 심해지고 있다. 동시에 GPU 가격도 급격히 오르며 연구 장비 수급에 어려움을 겪는 사례 역시 늘었다. 서울대 공대에서는 전력·GPU 부족 문제가 겹쳐 연구 인력이 기업이나 해외 대학 등 인프라가 충분한 외부 기관으로 떠나는 일도 벌어지는 등 인재 유출까지 우려해야 할 상황이다.

서울대 에너지 소비량은 5년째 상승세다. 2021년 5만4788TOE(석유환산톤)였던 에너지소비량은 지난해 6만7319TOE로 22.9% 늘었고, 같은 기간 전력 사용량은 19만3623㎿h에서 24만6686㎿h로 27.4% 증가했다. 반면 늘어나는 전력 소비를 감당할 인프라 조성 계획은 지지부진하다.

김영옥 기자

서울대는 지난 2022년 시흥캠퍼스에 240㎿급 데이터센터를 지어 GPU를 통합 관리하는 구상을 내놨다. 데이터센터가 따로 구축되면 캠퍼스 내에서 쓰는 전력량을 줄일 수 있다. 하지만 당초 MOU를 맺었던 카카오가 서울대와 협업 계획을 철회하고 주민 의견을 수렴하는 데 시간이 걸리면서 서울대는 데이터센터 준공 사업의 첫 삽도 아직 뜨지 못했다.

전기와 에너지 소비가 계속 늘어나는 가운데 AI 연구로 전력 수요가 많은 공대 서버실은 이미 가용 전력을 모두 사용 중이다. 서울대 전력연구소의 이규섭 교수는 “서울대에 공급되는 총 전력이 부족하진 않지만 각 건물의 변압기를 통해 공급되는 전력은 정해져 있어 특정 건물 서버실 전력은 부족할 수 있다”며 “변압기와 전력망을 늘리는 작업은 대규모 공사라 한번 지어진 건물의 전력 공급을 늘리는 건 사실상 불가능하다”고 설명했다.

전력 부족으로 서버가 포화 상태에 이르면서 뒤늦게 서버를 설치하려는 연구실은 진입조차 어려운 실정이다. 서울공대 C교수는 “누군가 서버를 빼야 다른 사람이 사용할 수 있는데 빈자리가 1년 이상 나지 않고 있다”며 “신임 교수는 기존 교수가 퇴임할 때까지 기다려야 하는 실정”이라고 했다. 서버 공간을 두고 교수들 사이 신경전도 있다고 한다. 공대에 따르면 서버실에 자리가 생길 때마다 선착순 신청을 받는데, 현재 대기 중인 연구실이 20곳 이상이다.





이규림([email protected])