아스널의 캐나다 출신 미드필더 올리비아 스미스. AFP=연합뉴스
스미스는 26일(현지시간) 영국 BBC와의 인터뷰를 통해 자신의 성장 배경을 밝히며 어린 시절 몸에 익힌 ‘태권도’가 정상급 축구 선수로 발돋움하는 데 중요한 밑거름이 됐다고 전했다.
캐나다 국적인 스미스는 자메이카계 아버지와 칠레·페루 혈통의 어머니 사이에서 태어났다. 축구를 즐겼던 친조부와 외조부의 영향으로 어려서부터 축구에 대한 열정을 키울 수 있었다. 그러나 유년 시절 학교 폭력을 겪으며 큰 시련을 맞았다. 그는 괴롭힘을 극복하고 자신을 보호하기 위한 방어 수단으로 태권도 도복을 입었다. 스미스는 “어릴 때 학교에서 괴롭힘을 당해 자기방어를 위해 태권도를 배웠다”며 “태권도는 절제력을 기르는 데 큰 도움이 됐고, 슈팅 속도와 슛 능력을 끌어올리는 데에도 큰 도움이 됐다”고 밝혔다. 이어 “문제를 피하고 활동적으로 지내기 위해 했던 운동이 감사하게도 축구 커리어에 큰 힘이 됐다”고 말했다.
유연성을 위해 병행한 체조 역시 프로 무대 적응을 도왔다. 스미스는 “체조에서는 플랭크와 다리 찢기를 오랜 시간 버텨내야 해 정신적으로 힘들었지만 덕분에 강한 멘탈을 기를 수 있었다”고 설명했다. 태권도의 절제력과 강한 킥력, 체조의 유연성이 결합되면서 그라운드 안팎의 규율과 부상 방지 능력을 동시에 갖추게 됐다.
12세까지는 남자와 함께 축구를 익힌 그는 15세 때 미국으로 이주해 기량을 키워나갔다. 15세였던 2019년에는 11월 캐나다 A대표팀 역대 최연소로 데뷔할 정도로 일찌감치 빼어난 기량을 뽐냈다. 이어 2023 국제축구연맹(FIFA) 호주·뉴질랜드 여자 월드컵에는 캐나다 최연소 대표로 출전했다.
이해준([email protected])