LG전자는 27일 폐가전의 컴프레서 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 '폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)를 맺었다. 사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(왼쪽). 사진 LG전자
LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’ 업무협약(MOU)을 맺었다. 연간 폐가전 약 4만 대에서 희토류 영구자석 1.6t을 회수하는 게 목표다.
회수 대상은 냉장고·에어컨 등의 핵심부품인 컴프레서에 들어가는 영구자석이다. 희토류 영구자석은 전기차와 산업용 모터 등에 폭넓게 쓰이는 핵심 소재지만, 강한 자력 때문에 폐가전에서 떼어내기 쉽지 않았다. 그동안 구리 등 일부 금속만 회수하고 영구자석은 대부분 고철과 함께 재활용했다.
LG전자는 자기장을 이용해 자력을 없애는 탈자(脫磁) 기술로 이를 해결했다. 고열을 가하는 기존 방식보다 에너지 사용을 줄이면서 열에 따른 자석의 물성 저하도 막을 수 있다.
비전 AI 기반 이미지 분석 기술도 활용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 모양을 분석해 내부 영구자석의 위치를 찾아내고 이에 맞는 분리 공정을 적용한다. 회수한 영구자석은 새 자석을 만드는 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.
이영근([email protected])